致庸一行长途劳顿，总算如期到达了京城大德兴茶票庄，一到那里，听到的各地消息便着实令他振奋不已。致庸一边亲手在一张新绘的大清皇舆一览图上插着小旗，一边高兴道：“这次我们在广州、桂林、南昌、长沙添了四个分号，另外高瑞、太太、马荀又在杭州、潞州及内外蒙古设了大小七个分号，加上北京、天津、太原的分号和祁县的总号，两年内我们大德兴已有了一个总号加十四个分号。”李德龄在一旁连声恭喜，接着笑道：“另外，曹掌柜昨天捎信来，说太太在潞州的生意也经营得不错。东家没看错高瑞这小子，去年他不但引领武夷山的茶船过了长江，还在耿东家回来时将这只茶船队截在了杭州，让他们回头帮我们运回了丝绸，现在耿东家的茶船队，竟成了高瑞手中贩运丝绸的船队。您看这图，高瑞打发回来的丝船在风陵渡上岸，交给太太派来的骡队，运回潞州，太太把第一批织好的潞绸已经运往包头马大掌柜处，接着便销往俄罗斯了！”长栓看着那一面面小旗，也大为得意：“二爷，照这样下去，您一年设十个庄的愿望，一定能够实现！”
    致庸还未回答，忽听李德龄道：“哎，东家，我可刚听说，在京票商以广晋源为首，近来也纷纷派人去江南各省，要把三年前撤的庄都恢复起来。以后我们在江南的生意，就不会像今天这么好做了！”
    致庸笑道：“这个不用怕！大家都去江南设庄，对汇通天下只有好处，没有坏处。只要能实现汇通天下，功不一定非由我而立，事不一定非由我而成。孟子日：国无敌国外患，国恒亡。一个国家没有了对手，就一定要灭亡。做生意也一样，我们现在有了对手，反而更容易把生意做好！”正说着，一个伙计跑进来，呈上一封信局刚送来的信。致庸打开信看着，渐渐皱起眉头，接着把信递给了李德龄，沉吟道：“你也看看吧，近一年多来，一直有人暗中与我们较劲，我们南下贩茶，前脚刚离开，他们后脚就到了，出的价钱比我们高出三分之一，闹得武夷山的茶农心都动了，照这么看，明年武夷山的茶货生意就不好做了！”李德龄一惊，看完信后道：“这到底是怎么回事。太太信上还说，有人在潞州也抢我们的生意，和我们一样从苏杭二州贩丝来潞州织绸，这又是谁？”
    致庸道：“这件事我早就知道了，高瑞早些日子来信也提到。”长栓在一旁忍不住摩拳擦掌：“这是什么人呢，敢跟我们乔家作对。我要是打听出来是谁，我”致庸瞅他一眼：“你想怎么样？你经商，人家也经商，你还能不让别人和你一样做生意？”
    长栓道：“二爷，可我琢磨着不对，他们出手的招数，明摆着不像是做生意，而是在硬挤我们，跟我们过不去！”李德龄也说：“东家，商海险恶，如同战场，我们不能不防。东家打听到这是哪一家在和我们作对吗？”
    致庸出了一会神道：“打听是打听了，在苏杭二州有意抬高丝价，再运到潞州织绸的据说是一位安徽商人，到武夷山茶山出高价买茶的是一家江西商人！”长栓挠起脑袋：“这也真奇了怪了，我们乔家刚刚好一点，这江西商人、安徽商人就一伙一伙地上来了。天下的生意那么多，干吗非要和我们过不去？看我们的头好剃怎么的？”
    李德龄正色道：“东家，长栓话糙理不糙，会不会有人有意要和我们过不去，所以出了这些阴招子？”致庸出了一会儿神，突然哈哈一笑，大气道：“想我乔致庸为人做事，一向光明磊落，就是做生意，向来也遵循祖宗的教诲，与相与们诚信相待，敬让有加，自信不会有什么仇人要使用阴招子和我作对。也许你们把世事想得太可怕了！”
    长栓向李大掌柜看，颇不以为然，刚要开口，致庸已经先发话了：“你想说什么我都知道，我问你，万一到武夷山抬高价钱买茶的确是一个江西商人，在苏杭二州出高价买丝织绸的也真是一个安徽商人呢？而他们又确实想花大本钱做这些买卖呢？”李德龄点点头：“东家说得也是。进了商场，就不会没有竞争。”长栓看看两人，还是嘟囔道：“不怕一万，就怕万一，万一”
    他没说下去，致庸也沉吟起来，半晌道：“万一？如果有万一，那也要先从我们这边找原因。天下没有无缘之恨，一定是我们什么地方做得不好，得罪了相与，人家才会这么干。我们只要深自检讨，不再犯同样的错，自然就会风平浪静了。”
    正说着，二掌柜慌慌地跑进来，上气不接下气道：“大事不好了，外头都在传，说长毛军打过了黄河，占领了保定府，就要打进北京了，这会人人都想着往外逃呢！”众人一惊，皆向大门外看去，只见市面上已经乱作一团，店铺纷纷上起门板。致庸向李德龄使了一个眼色，李德龄会意，立刻打发了几个人四下探问去了。
    几个时辰后，各种消息接踵而至，有的说太平军刚过黄河，有的说已经打到了保定府，更有甚者说快到廊坊了！短短半天内，街上各种逃难的车马都已经出动，纷纷向城外拥去。
    致庸一直脸色铁青地坐着不说话。李德龄劝道：“东家，您甭生气，这种时候大伙道听途说，以讹传讹也是有的。不过长毛军要打进北京，这消息应该不假，他们真的打过来了，势如破竹，官军根本挡不住！东家您得赶紧拿个主意，广晋源他们要撤庄回山西，咱们要是撤，也得快！这种事情，宜早不宜迟！”店中的伙计虽不敢进来，可大多堵在门口，屏息等候致庸的决断。只见致庸闭目良久，终于开口冷冷道：“我们不撤！”
    “不撤？！”李德龄顿时脸色苍白。致庸振衣而起，大声道：“国家兴亡，匹夫有责，这如今国都要亡了，我一个大清的臣民还能走到哪去？你们要走就走，我不走，我要留下来保卫京城！”门忽然“哐”地一下被门口的伙计们挤开，为首的几个差点跌进屋内，看了致庸一眼，又慌忙退了回去。
    李德龄上前把门关好，劝道：“东家，我们只是些生意人。为了打长毛，我们年年纳捐，月月纳捐，可是长毛军没有被剿灭不说，他们还要打到北京来了！要是大清国不保，那是朝廷和王公大臣们无能，不干我们的事！”
    致庸双目圆瞪，大叫起来：“错了！若是大清国亡了，你还开什么茶票庄，做什么生意！对了，打听过没有，北上的到底是哪一路长毛军？”他话音刚落，门外二掌柜探进一个脑袋：“东家，我刚刚听说，是长毛军的北伐部队，领头的是个挺有名的大将，竟然是你们山西人，叫什么刘黑七！”
    致庸大惊，盯着二掌柜问：“真的是他？”二掌柜有点怕他的目光，赶紧点头。长栓想说什么又忍住，只是紧张地盯着致庸。致庸忽然仰天大笑，半晌，自语道：“若是这个人来，我更不能撤了！我和这个人有约！”李德龄脸一下白了，小声问：“东家，您说啥呢，您没喝酒吧？”
    致庸不满地看了他一眼：“我喝什么酒？这个刘黑七，我和他真的有约在先！他要是真能打进北京城，我得请他喝酒！”李德龄大惊失色，对二掌柜使一个眼色。二掌柜吓得一哆嗦，回头把门外的众伙计轰走。
    这边李德龄颤声道：“东家'网0才的话您可不要乱说。您什么时候认识这个大匪首的？要是叫官府的人听到了”
    致庸很不以为然：“听到了怎么着？我就是认识他，还是老相识呢。”他大致说了一下和刘黑七的交往，接着道：“前年去江南贩茶，茶船北返的路上，我、孙先生、长栓在武昌城下被一群土匪劫了，差一点没砍头。正是这家伙及时赶到，救了我们的性命，我让他跟我走，他不但不肯，还和我打了赌，说他们一两年内准能打进北京。我说不能，他们说能，没想到他还真打过来了！气死我了！”“东家，原来您真认识这个刘黑七？还和他打过赌？”二掌柜有点害怕了，说着话，人还往后躲了躲。
    致庸大笑道：“你甭怕，我根本就不信长毛军真能打进北京！我当时对他说，他要是真能打进北京城，我就服了他，请他喝酒！”屋里的人都白着脸不说话。致庸呆了一会，神情慢慢沉重起来：“当初只是一句玩笑话，没想到这个人还真带兵杀向北京来了！”
    李德龄叹口气：“东家，刘黑七杀进北京，一定玉石俱焚。我们不走，您就不怕他们杀了您，抢铺子？”致庸慨然道：“李大掌柜，你就忘了一句古话——覆巢之下，安有完卵？若长毛军真的打进北京，我一个小小的茶票庄岂会不完？房子能带走吗？眼下到处都是乱兵暴民，你拉着银车又能走多远？反过来说，要是长毛军打不进北京，大清国无恙，咱们的茶票庄自然也无恙。一动不如一静。”说着他朝外望望，下定决心地亢声道：“是的，我不走，更何况我和刘黑七打过赌，即便为了守信，我也要留下！”
    李德龄终于绝望道：“东家真要留下？”致庸看看他，一笑道：“李大掌柜，你出去告诉众人，愿意走的，今天就可以让他们离号，事情过后，若大德兴茶票庄还在，他们可以照常回号；不愿走的，就跟我一起留下！”李德龄道：“东家，无论是铺子还是银子，说到底都是身外之物，您不可惜这些东西，也不可惜您自个儿的一条命吗？”致庸盯着他看：“李爷，到了这会儿，我仍旧不相信他刘黑七真能打进北京！”一听这话，李德龄和二掌柜不再劝说，对看一眼，叹口气走出去了。
    2
    雪瑛这段时间一直在北京住着，除了翠儿和赵妈，她没带什么人过来。胡管家在京城挑选的宅子，外头看着不显山露水，里面却别有洞天，雪瑛颇为满意，已经夸过他好几次了，这让胡管家心中很是得意，虽然在他眼里，这位东家实在太难伺候了。何家的典当行由雪瑛请来的那位盛掌柜掌控着，一段时间下来，业务倒也风生水起，颇为红火。但是除此之外，这位东家的种种举动都透着疯狂和古怪。她先后暗中聘了江西籍和安徽籍的两位掌柜，斥给大量的资金，参与武夷山茶业和苏杭及潞州丝绸业的竞争，以惊人的价格挤压乔家在当地的生意。这两位掌柜就像雪瑛住在北京一样神秘，对外一直自称是东家，何家也只有两三个人知道他们。这还不算，这几日乔致庸回到京城，携着代汇江南四省京饷的业务，声震全国。雪瑛私下立刻回应，计划聘一个非山西籍的掌柜进军票号，欲与乔家一决高下。
    这个决定只能让胡管家暗中叫苦不迭，因为除了典当业以外，茶叶和丝绸业按这种方式和价格竞争，摆明了要大亏；至于票号，只怕风险更高。但雪瑛似乎铆足了劲要和乔家过不去，铁了心非要做不可。胡管家向来怕她，只劝了几句，便闭上了嘴巴。
    现在长毛又打过来了，为了何时离京的事，又让胡管家大为头痛，再次领教了这位东家的倔强与乖戾。长毛要打进北京的消息，狂风般旋裹了京城每一个角落，何宅也不例外。胡管家劝了好几次，雪瑛却纹丝不动，只吩咐道：“你派人盯紧大德兴茶票庄，只要他们不撤庄，我们也不动！”胡管家心里发急，想了想说：“东家您看是不是这样，我和盛掌柜留下打点店里的事情！东家和小少爷先走。”
    雪瑛沉沉地看了他一眼：“这个我自有主张，都先稳一稳，你吩咐盛掌柜先把当铺关了，等我做了决定再说。”说着她挥挥手，示意胡管家退下。胡管家心说这不是变成一个都不走了吗？但他不敢再说什么，抹抹脑门的汗，赶紧退下了。
    广晋源里里外外一片忙乱，装好的银车刚要出发，却被围在门前的客户挡着。众人手里拿着银票，嚷嚷声此起彼伏：“你们不能走。‘‘陕把我们的银子兑了！”场面十分混乱。
    田二掌柜跑进大掌柜室，对成青崖着急道：“大掌柜，门口堵着上百的人，咱们的银车出不去！就是出去了，我也害怕这兵荒马乱的，遇到了强盗如何是好！”成青崖头上贴着膏药，捂着腮帮子直吸冷气，发火道：“怎么办怎么办？到了这种时候，我是神仙吗？还有多少欠账没收上来？”田二掌柜声音低了下去：“还有五六十万两。”成青崖又问：“银库里有多少存银？”“前几天照您的吩咐拉走了大半，现在还有一百多万两。”成青崖吃了一惊：“怎么还有这么多？你有什么救急的主意？”田二掌柜眼睛骨碌碌转，接着上来低语了几句。成青崖一惊，问道：“你是说把我们的存银和业务全托付给乔致庸？”田二掌柜点头道：“乔致庸口口声声说同业间要相互扶持，大掌柜就借这个由头，请他们接收我们的存银，全权代理我们留下的业务。长毛军打进来，乔致庸的庄垮了，我们可以在山西找他要银子，长毛军打不进来，大家虚惊一场，我们顶多舍弃一些利息给他们！”
    成青崖道：“主意是个好主意，只是乔致庸那么聪明，就看不出我们的金蝉脱壳之计？”田二掌柜道：“可是除此之外我们还能有别的办法吗？”成青崖的牙又疼起来，当下道：“死马当成活马医，我也不要这张老脸了，让人套车，我亲自去！”
    听了成青崖的来意，李德龄一边吩咐齐二掌柜陪他，一边将致庸拉进内室，急切道：“东家，千万别上这个老狐狸的当，成青崖这是想让我们替他擦屁股，担风险，他自己一溜了之！”
    致庸出了好一会神，却道：“李大掌柜，你的意思我明白，可我还是想接下这笔生意！”李德龄大惊。致庸解释道：“北京是国都，皇上坐龙廷的地方！别说长毛军打不到北京城下，就是能打到，朝廷也会用尽全力保住它！接下广晋源的生意，对我们有利无害，我干吗不帮他这个忙？”李德龄道：“东家，要是万一北京城守不住呢？”致庸怒道：“我说过了没有万一！我乔致庸、乔家大德兴茶票庄，要与这个国家共存亡！”
    李德龄见他这般坚持，当下也不再劝，发了一会呆，突然道：“东家要真的不走，我们就真还有不少生意可做！”致庸吃一惊：“你也不走了？”李德龄叹道：“东家都不走，我一个大掌柜，更不该走，大德兴茶票庄是我和东家一起创建的，我也要和它共存亡！”致庸高兴地一笑，叫了声：“好！”李德龄也不客气，道：“目前有不少商家，要走又带不走银子，问能不能存放到我们这儿，还有些商家要走没有盘川，想找我们借银子。更有一些商家，要把铺子低价顶出去，问我们要不要。这些生意，只要我们打定了主意不走，都可以做！”
    致庸点头：“对呀！广晋源要我们接下他们的一百多万两存银，我们就用这笔银子借贷，顶铺子！我们要做天下那么大的生意，在北京城里只有这么一个茶票庄怎么行？这些生意，我们做！”
    李德龄道：“那我今天就让人去收银子，借银子，顶铺子！”他一边往外走，一边道：“东家，要是真应了您的话.长毛军打不进北京，我们这一笔财，就发大了！”“谁说不是呢！”致庸笑道。
    何宅里胡管家已经急得团团乱转，对一旁的盛掌柜道：“风声又紧了，东家这会儿再不走就真的来不及了！”盛掌柜道：“我就不明白了。她怎么就不愿意走呢？”胡管家欲言又止，半晌叹口气解释道：“先备车吧，万一这姑奶奶转了主意，只要说一声走，我们立马就能上路！”盛掌柜点头。
    内室中，雪瑛和翠儿正给小少爷喂饭。雪瑛时不时努力地听着外面的动静，皱眉道：“翠儿，你打发一个人，看乔致庸还在不在北京，是不是像胡管家说的那样他要等着长毛攻进北京。”翠儿应声出去，刚要开口唤人，想了想，却吩咐套车，自己亲自出了门。
    原本熙熙攘攘的街面上已空无一人，秋风卷着落叶，满地乱滚。接着一队官兵齐齐地跑过。快到西河沿大德兴茶票庄的时候，翠儿吩咐停车，她下来躲在一棵大树后面，远远地张望过去。
    这大德兴茶票庄只怕是京城目前最后一家还开着的店铺，生意异常火爆，存银取银的络绎不绝。翠儿张望的时候，人已经少多了。店里闲着的男人们纷纷寻觅家伙，如致庸号召的那样，只等着和长毛干仗。长栓拿着杆红缨枪，舞得风火轮一般翠儿远远看着，忍不住捂嘴笑.紧跟着眼泪却落下来，她痴痴地望了好一阵，心中虽有百般不舍，却还是悄悄地上车走了。
    一进何宅，翠儿便迎面撞上胡、盛两位掌柜。“翠姑娘，怎么样？”两人急得连声地问。翠儿低低道：“乔致庸，他真的还还没走！”胡管家急得一跺脚：“翠姑娘，我可告诉你，我们得赶快让东家走，再晚就怕走不掉了！”翠儿刚要说话，雪瑛走了出来，看看翠儿问：“你怎么自个跑了出去？那乔致庸走了吗？”
    翠儿突然道：“太太，乔家的人走了，大德兴茶票庄也关张了，我们也快走吧！”雪瑛一愣，不相信地拿眼看着翠儿。已相当练达的翠儿不露声色地回望着她。雪瑛冷冷笑道：“真没想到他也走了！我还以为他是条汉子，刀架在脖子上也不眨眨眼呢，这会儿看来他也不过就是个卖茶叶做票号的商人罢了！胡管家，我们也走！”众人心中大喜，略略收拾了一下，很快便拥着雪瑛上了路。
    一路上关于长毛的谣言依旧四起，逃难的人到处都是。雪瑛原本极少与人往来，可这次仓皇回到榆次，江家与何家的不少亲戚都上门来，一是看望，二是询问京城的情形，同时交换着各种各样的小道消息。
    这一日雪瑛送走一个本家表嫂，怒冲冲回到内室，唤来翠儿问：“告诉我，当初是谁说乔致庸已经离开了北京城？”翠儿低头不语。雪瑛盯了她半晌，突然道：“我要是查到谁出的主意，绝不轻饶！”不料翠儿一抬头，静静道：“太太，是我的主意。”雪瑛勃然变色：“你？”翠儿硬着心肠点点头。
    雪瑛再也忍不住，气急败坏道：“果然是你，你”她气得一时说不出话来。翠儿看着她，道：“太太留在北京不走，是因为乔二爷不走，这个翠儿自然明白，可太太和乔二爷不一样，太太不但是个女流，还带着小少爷呢，为了太太和小少爷早点离开，所以我就扯了个谎！”
    雪瑛看着翠儿，两行泪直淌下来：“翠儿真没想到，连你也在骗我！这都二十多天了，要是长毛军打进了北京城，他和长栓就得死”翠儿一听这话，眼泪呼啦啦地掉了下来，她一把抹去，端过一杯茶，平静地递给雪瑛：“太太，您先喝茶。”
    雪瑛一把将茶杯打落：“你走开！连你也骗我！我身边真是没有人了！来人，叫他们套车，我要去北京！”在门口听了半天的赵妈赶紧跑进来。翠儿看看她，耳语了几句让她离去。雪瑛大怒，刚要发作，听翠儿静静道：“太太，乔致庸是您的仇人，他要是死了那就好了，太太就不用每日每时想着他，恨着他了！”
    “你”雪瑛又惊又怒，说不出话来。翠儿激烈道：“自从太太在何家接管了家事，做的每一件事，都是在和乔家较劲。太太心里一定恨死了乔东家，有一日非要将乔家置于死地不成。既然这样，若乔致庸今天死在北京城，太太为何还要难过？这应该是大好事，刘黑七的长毛军替太太报了仇，以后世上就没有乔致庸这号人了。乔致庸一死，乔家倒了顶梁柱，也就完了，太太以后也就省了心.不用每天琢磨怎么挤垮乔家的生意了。太太，乔致庸死了好！死了”
    雪瑛再也忍不住，劈脸给了她一个耳光。翠儿捂着脸，泪水淌下来，依旧继续说：“这乔致庸不死，只怕太太早晚都得发疯，太太到了今日这一步，全是他乔致庸害的，就是刘黑七抓住他，将他千刀万剐，也是他活该！太太”雪瑛再也受不了，捂住耳朵狂叫一声，扑到翠儿怀里大哭。翠儿抚着她的背，泪也流了一脸，只盼雪瑛能稍有醒悟。
    李妈慌慌地跑进来，说胡管家到了前厅，带来了京城的确切消息。雪瑛和翠儿闻言皆大惊，因为各自心有所牵，草草拭了一把泪，赶紧奔往前厅。一进门，就见胡管家喜形于色道：“太太，刚刚得了准信儿，长毛军根本就没打进北京！”胡管家又看翠儿一眼，说：“啊，当初乔东家并没有离开北京，是我们打听错了！可昨天乔家北京大德兴茶票庄的齐二掌柜特地从北京回来报平安信，说乔东家没事儿！”一阵巨大的喜悦瞬时涌上雪瑛心头，接着泪光便在眼眶中浮现。胡管家看看两人，叹道：“乔家的两位太太都急病了，赶着打发曹掌柜进京。不过乔东家这一阵子在北京可是发了一笔不小的财。这次人人都要离开北京，银子带不走，都往他那儿存，连广晋源也这么做，他用这些银子买生意，置房产，当初人都觉得他疯了。乔东家真是个神人，他算准了长毛军进不了北京，这长毛军就真的没进！一来一回，他赚了个沟满壑平。这乔东家，真是个奇人”
    雪瑛慢慢平静下来，一种逆反心理又开始像蚂蚁般咬啮她的心。她突然恨恨地打断胡管家的话，道：“我让你说这个了吗？对了，上次我跟你说过，乔家到处开票号，我们也开，你谋划得如何了？”一听这话，翠儿头一抬，失望地向她看去。
    胡管家嗫嚅了半晌：“太太，别的事情都好办，只是这开票号的事，我还真是有点打怵！”雪瑛越来越生气：“怎么，是怕我不给你银子？”胡管家头一低，赶紧道：“那倒不是，办票号需要人才，一时半会我们也找不到这么多人才呀。”
    雪瑛哼了一声：“原来是因为这个。这个好办，你去问问，乔家开票号雇的那些掌柜，一年撑死了能拿到多少银子，我们给他翻番。一个一个，你想办法全给他们挖过来，帮我们做！
    ‘‘太太，这个不太好吧，这么干就坏了规矩！”胡管家一边说着，一边求助般向一旁的翠儿看去，翠儿却转身离开了房间。
    雪瑛心中一动，放缓声音道：“你把事情做得细密一点，不就行了吗？”胡管家虽然为难，但还是点了点头。雪瑛当下挥挥手，示意他退下。
    房中只留下了她一个人，雪瑛背过脸站着，她虽然强忍着，但泪水还是痛快地流了下来。
    3
    没过多久，潞州又来了一封信，看完信大家都没做声。致庸摸着下巴问：“在潞州和我们唱对台戏的那个安徽商家的底细，查清楚了吗？”李德龄摇头道：“没有。东家，这事也怪了，在京的安徽商人，谁也不认识这家徽商。还有在武夷山上和我们唱对台戏的那家江西商人是什么来历，也没人知道。”
    长栓在一旁道：“岂有此理，这家徽商就这么厉害，非要将我们赶出潞州才罢休吗？不行，我们得过去教训教训这个不讲理的家伙！”李德龄也叹口气道：“不管怎么说，东家倒是快拿主意，前天回来的齐二掌柜就说，再这样下去，我们在潞州将会一败涂地。”
    致庸忽然轻声一笑。长栓见状忍不住道：“就这您也笑得出来？摆明了人家是专门冲您来的，还不知什么后台呢！”致庸摆摆手：“我想好了，既然这位徽商如此热心在潞州织绸，我看咱们干脆从那儿撤出，把生意全部让给他得了！”
    “撤出？”李德龄一惊，叫起来，这边长栓已经急着摆手：“不行不行，那样我们就败了！您怎么仗还没打，就认输呢？哼，只怕家里的太太也不会干！”致庸看看众人，道：“当初让高瑞在苏杭两州买丝，运回潞州织绸，本就不是为了赚钱，而是让潞州失业的织户复业，家家都有口饭吃。现在既然有人争着跟我做这件善事，我们干脆就让给他做好了！”
    李德龄佩服地向致庸看去，继而又说：“长栓说的也有道理啊，太太在那里做了这么久，我们投进去了那么多银子，现在这么撤出来，太太她能愿意吗？”长栓见李德龄支持他，忍不住得意地挺了挺腰杆。致庸看看他，笑道：“这样好了，我写两封信吧，你马上让人分别送往祁县和潞州，我决定了，不和对方斗气。”
    一听这话，众人想了想，都点起头来，李德龄问：“东家，可那武夷山上的茶货买卖呢？东家不会也打算拱手让给那位来历不明的江西商人吧？”致庸微笑道：“这个你们不用担心，武夷山大着呢，谁家也没法把那里的生意都吞下来。大茶商耿于仁是我的好大哥，只要我写一封信去，这位江西商人就买不走他那块的茶！”
    当下致庸写好三封信，李德龄拿起刚要走，又听致庸摇头笑道：“这个刘黑七，说什么一两年内打进北京，现在想起来，真是大梦一场！”众人想起前一阵那场虚惊，都笑起来。致庸又出了一回神，振作道：“长栓，你准备一下，高瑞有批绸货要到了。接了这批货，我们也不在北京呆着了，我和你一起去包头走走！我算着，咱们到了包头，马大掌柜也该从蒙古草原上回来了！”
    长栓一听要出门，大喜，刚要说话，外面的伙计急急送来一封家信。致庸拆开，长栓忍不住凑过来看，一边唠叨着：“二爷，刚刚齐二掌柜从祁县回北京，太太又来了信，什么急事儿呀？”话音未落，只见致庸差点要跳起来，大喜道：“太太生了，太太又给我生了个儿子！”众人一听皆连声道喜，致庸又得意又高兴，对长栓道：“快去收拾一下，连夜就走，长栓，我们先回祁县转一转，然后再去包头！”
    致庸前脚离开，雪瑛后脚就到了京城，听说致庸离开的消息，心头大为不快。胡管家比她早到一个多星期，看她的脸色不对，赶紧向她禀报道：“太太，潞州来了消息，乔家在那儿已让我们挤得有点撑不住了！”
    雪瑛并无高兴之色，闷闷道：“是吗？陆玉菡也有撑不住的时候？她们陆家不是有大把的银子吗，于吗不把银子全拉到潞州去，跟我争做一回织绸的霸盘？”胡管家看看她，不敢多说，敷衍道：“太太一路上累了，还是早点歇息吧。”雪瑛哼了一声，接过翠儿递过来的茶碗，道：“我不累，你就这么一点事情告诉我啊？武夷山那边怎么样了？”
    胡管家犹豫了半晌，低声道：“太太，武夷山那边的情况不太好，听我们派去的刘大掌柜讲，原先已经和一些茶农说好，等明年茶货下来，高价卖给我们，不想当地一个叫耿于仁的人，把事情给弄坏了，眼下有些茶农又不敢答应我们了，所以我们没法像原计划收购那么多！”
    雪瑛勃然大怒：“为什么？这个姓耿的是什么人？”胡管家看看她，赶紧道：“刘大掌柜说，姓耿的是当地茶农的领袖，和乔东家是结拜的兄弟！”“乔致庸，又是乔致庸！”雪瑛“啪”一声把手中茶碗摔在地下。胡管家吓了一跳，道：“太太要是没事，我就退下了。”雪瑛不回答，依然怒容满面。胡管家也不说话，拱拱手，赶紧躲了开去。
    一个小丫头刚想赶过来收拾碎碗片，雪瑛立时大怒：“你干什么，谁让你收拾的？给我走！”小丫头害怕地离开。雪瑛哼了一声，将房中陈设的瓷器一件件拿起摔到地下。翠儿在旁边皱眉站着，见她毫无罢手的样子，突然转身，也要离去。
    雪瑛越发生气，回头喊道：“站住！”翠儿站住了，可并不回头。雪瑛喘气怒道：“我让她们走，让你走了吗？你给我呆在这里，哪也别去。你别以为我不知道你的心思，你就是想躲开我，去找你的长栓。哼，我现在就可以告诉你，别做这个梦”翠儿猛地转过身，冷冷向她看来。雪瑛突然清醒过来，背过身子坐下，流出泪水。
    这样的日子没过多久，翠儿生起病来，一个人躺在床上，又是咳嗽，又是流泪。雪瑛闻讯带丫头匆匆赶来，坐在床边，一迭声地问：“翠儿，你怎么了？”翠儿咳嗽着，抹眼泪：“没没怎么，太太不要担心。”雪瑛越发焦急：“这是怎么了？来人，翠姑娘病成这样，为什么不早点告诉我？传我的话，给翠姑娘去请大夫，请京城最好的大夫！”“太太，没事儿，您甭”雪瑛着急道：“你病成这样，怎么能说没事儿？”“真的没事儿，我躺一两天就会好的。”说着，翠儿还是哽咽起来。
    雪瑛道：“翠儿，好妹妹，你到底怎么了，你你可不能病了，你病了我可怎么办？”胡管家匆匆赶来，雪瑛一见他便站起发怒道：“你们都是死人吗？翠姑娘病成这样，你们没一个人想到她，改日我若是病了，还不知怎么待我呢！”胡管家赶紧道：“太太，我一直忙外头的事，真不知道，我马上就请大夫！”说着他转身就往外走。雪瑛恨恨地回头坐下，握着翠儿的手：“好妹妹，你不要难过，我陪着你”大夫很快就到了，给翠儿诊脉后对雪瑛道：“小姐就是偶感风寒，吃一两剂药发散发散，就会好的。”雪瑛当下心宽了不少：“谢大夫。胡管家，外头奉茶。”一个小丫头捂嘴笑了起来，多嘴道：“大夫，她不是小姐，只是我们太太陪嫁的丫头。”大夫一怔，走了出去。雪瑛回头瞪着小丫头道：“你说什么？”小丫头一见她的脸色，害怕地立刻后退了两步，嗫嚅道：“太太”
    当下雪瑛厉声道：“你们都给我记好了，翠姑娘是我的丫头不错，可在这个家里，跟你们比，她就是小姐！”众人害怕地点头。翠儿大为不安：“太太，您别”雪瑛回过头温存道：“妹妹，快说，这会儿想吃什么，只要是北京城里有的，我让他们给你买去！”翠儿心头一阵难过，有气无力道：“太太，您千万别这样，您要是这样，翠儿心里倒要不安了。”雪瑛见她仍旧与自己这般生分，心也冷下来，半晌慢慢站起离开了。翠儿眼睁睁地看着，半晌又哭了起来。
    雪瑛不再过来。翠儿病了好几天，有一日见午后阳光温暖，撑起身子走出房间。她病后颇为虚弱，在廊中走了许久，慢慢到了后花园。远远看见雪瑛一个人在偌大的花园里踽踽独行。翠儿怔怔地瞧着她，心疼雪瑛，眼泪像断线的珍珠一般落下来。她抹去眼泪，叫了一声：“太太”雪瑛猛一回头，先是一怔，接着露出了难得的笑容，道：“翠儿，你好了？”“太太，我好了。”翠儿忍不住又要落泪，可赶紧硬生生地止住了。
    雪瑛高兴地走到翠儿面前，笑着看她半晌，突然拉起她的手：“走走，我给你看一样东西。”翠儿见她高兴，便点了点头。两个人牵着手来到雪瑛屋中，雪瑛打开箱子，拿出一个精致的盒子，接着取出一个小包，里三层外三层地打开，一个和当年致庸送给雪瑛一样的鸳鸯玉环露了出来。翠儿大惊：“太太，这是”雪瑛拉翠儿坐下.眼中忽然涌出泪花：“认出它来了？”翠儿点头，仍旧惊讶不已：“太太.这是哪里来的？”雪瑛摇头：“你想错了，这只鸳鸯玉环不是乔致庸当年送给我的那只.这只是我前几天让胡管家照着样子请玉工做的。你仔细看看，和当年那个，是不是一模一样？”
    翠儿不觉热泪盈眶：“太太，没想到过了这些年，玉环的样子您还记得这么清楚。”雪瑛眼睛一热，反复抚摩玉环：“是呀，怎么能不清楚呢，他是我爱上的第一个男人，也是最后一个男人，这是他送给我定情的信物，当年我可是把它当作命一样藏着，护着，天天看它，亲它，自然把它上面的每一条细纹都记在了心上。”
    翠儿想着当年的种种往事，也颇为难过，当下劝道：“太太，事情都过去这么久了，就不要再想它了，这东西，快收起来吧，看着只能让人难过！”雪瑛却不松手，捏着玉环哆嗦道：“我们女人，以为男人给了我们这个东西，就终身有靠了，可我们错了。来，妹妹，伸出手来。”说着雪瑛拉过翠儿的手，将玉环给她戴上：“翠儿，我把这只玉环送给你。”翠儿大惊，赶紧褪下来，急道：“太太，这么贵重的东西.万万不可”
    雪瑛按住她的手道：“好妹妹，你害病的这些日子，可吓住我了！你瞧瞧我现在过的日子。我呆在山西，那么大一个家，虽然仆佣众多，可我整天一个人，孤单得受不了；我搬到北京来住，以为到了这里可以热闹些，但这里也是这么大一座院子，这么大一个花园子，还是我一个人，每天孤零零地走来走去，就像一个活死人，一个游魂一想到我一辈子的日子都可能要这么过，我就害怕！妹妹，我现在身边只有你，你可要救救我！”翠儿心中大悲，一把搂住她，哭道：“太太”
    雪瑛泪流满面道：“翠儿，好妹妹，你答应我，就是天下所有的人都离开我走了，你也不会，是不是？你是我从娘家带出来的，无论到了什么时候，你都不会离开我，把我一个人孤零零地撇下不管。对吗？”说着她仰脸向翠儿看去。翠儿心头大痛，赶紧点了点头。雪瑛却勃然变色道：“不，你骗我呢，你也不会！”
    翠儿见她这般反复无常，忍不住大急：“太太，您，您为什么要这样？”雪瑛拭泪，和颜悦色道：“翠儿，别叫太太，还是叫小姐吧！”翠儿已经不习惯了，半天别别扭扭地叫了一声：“小姐”雪瑛点点头，发了一会呆，半响突然开口道：“我问你，你真能舍得下长栓吗？”“我”翠儿被她冷不丁一问，心情又大痛起来.手上摆弄着玉环，半天说不出话。
    雪瑛叹口气，要帮翠儿将鸳鸯玉环重新戴上，翠儿一惊，再次推辞起来。雪瑛按住她的手道：“咱们俩中间，只有你有资格戴它了。至少这世间的男人还有一个想着你，只可惜他没有这么一只玉环送给你！”“小姐”一听这话，翠儿心头又翻滚起来。雪瑛看看她，话里带话道：“不过话又说回来了，他就是有一只这样的玉环送给你，也不一定会娶你；就是他娶了你，你和他也不一定能白头偕老！”翠儿见她说出这般刺心的话，当下泪花涌出，低头不语！
    雪瑛又换了一种口气.指着玉环道：“好妹妹，你要是真的愿意留下来陪我一辈子，不让我孤单一个人活到死，你就留下它吧。”一听这话，翠儿一边流着眼泪，一边颤声道：“太太，我”雪瑛道：“强扭的瓜不甜，你要是不愿意，你就走”翠儿将玉环摘下来，想了想，又戴上去，又摘下又戴上半晌大哭道：“太太，我会留下来陪您一辈子”
    一听这话，雪瑛抱住她.哭道：“好妹妹，我就知道你会答应的，你把长栓忘了，我也把乔致庸忘了，就我们两个在一起活，谁也不离开谁，说好了？”翠儿点点头，心头大痛，更多的眼泪瀑布般涌出。雪瑛又松开她：“可我还是担心，你不会真的忘了长栓！你能吗？”翠儿见她这般反反复复，推开她转身跑走，又回头哭道：“太太，您不要老这样逼我”
    雪瑛变色。这时，一个小丫头进来说胡管家求见，雪瑛只得作罢，示意请胡管家进来。胡管家一进门就道：“太太，潞州那边出大事了！”雪瑛皱皱眉，不耐烦道：“什么大事，你慌成这样？”胡管家压低嗓子，道：“乔家突然把他们在潞州的生意都撤了！他们不做买丝织绸的生意了！”雪瑛闻言一时还没反应过来：“你是说乔致庸认输了，把潞州织绸的生意乖乖地让给我了？”胡管家点点头：“应该是这样，可是太太”雪瑛笑容骤落：“你想说什么？”
    胡管家迟疑道：“太太.不管怎样，他们撤了，那我们在潞州买丝织绸的生意，还接着做吗？”雪瑛愣了愣，一种巨大的失落，一种被对手轻松甩掉的痛苦涌上心头：“乔致庸走了，乔致庸败了。可没了乔致庸，我们还做什么？乔致庸，他不是败了，他这是轻轻地就把我给闪了，自己毫发未损！这个乔致庸，他简直气死我了！”胡管家任由她发泄，半晌又问：“太太，那潞州的生意”
    雪瑛失态地叫道：“乔致庸不做，我们也不做，不赚钱的生意我们还做，傻吗？撤！用撤出来的银子开票号.他在哪里开票号，我们也在哪里开票号！”
    4
    致庸这次回到祁县.本想悄悄地回，再悄悄地走，不料由于他在商圈里的名气越来越大，所以虽然他是低调地回了祁县，但仍旧生出许多的应酬。曹氏原本担心他在京城的安危，一直生病，这次一见他回来，欢喜得当天就下了床。玉菡更不用说，虽然有一阵担心得几乎要崩溃.但在得了平安信后又生了一个儿子，尤其见致庸接信后便放下手头事务急速返家，更是满意得说不出话来，那情意又深深地浓了一层。
    致庸到家没多久，曹掌柜就来报：“东家，潞州那边有消息了，那家跟我们作对的徽商，也把生意撤了！”致庸心一沉：“真的？”曹掌柜激动道：“东家，您还真神了，您算着我们明里撤了，对方说不定就会撤，他们真撤了！”致庸脸色一时间异常严肃起来。曹掌柜试探道：“东家，您是不是连对手是谁都猜出来了？”致庸摇摇头，回避着心头想到的那个人：“不是说是一家徽商吗？”曹掌柜看看他，也不再朝深处问，接着转入正题：“东家，那我们下一步该怎么办？”
    致庸想了想道：“照计而行！他们走了，我们还回去，暗里生意不是都还在潞州吗？”曹掌柜刚要走，致庸又喊住他道：“等等，太太现在正坐月子，去不了潞州，咱们这一回也学一学那位相与，不要说乔家又回潞州了，我们也来个隐姓埋名，不让别人知道我们是谁，如何？”曹掌柜恍然大悟道：“我懂了，这个办法好是好，就是麻烦一点儿。东家是担心我们打着乔家的旗号回去了，我们的对手也会回去，是吗？”致庸叹了一口气：“也许不会，尽量避免吧。”曹掌柜点头离去。致庸回转身，久久地注视着一个方向，突然自语道：“雪瑛，难道真的是你？”
    致庸在家呆了几天，就按原定计划，带着长栓往包头去。刚到雁门关，一个惊人的消息拦住了他。那日他们正在店中打尖，忽听旁边桌上的一位胖客商道：“听说没有，就是今年带兵打过黄河，声称要一直打进北京的长毛军大帅刘黑七，在安徽战败，做了官军的俘虏。”此言一出，喧闹的店中立刻静了许多，半数的人都竖起耳朵来。那客商一见这么多人注意，当下得意地提高声调道：“我有个表舅现在朝廷为官，圣旨是他帮皇上拟的，消息是他家传出来的！”“然后呢？”和他一桌的另一个客商一迭声地追问起来，这胖客商矜持了一下，继续道：“这个人可是朝廷和长毛军开战以来活捉的最大的官之一，皇上发了旨，近日就要解他到北京，在菜市口凌迟处死呢。”
    致庸大惊，连忙站起，冲着那客商一拱手：“这位爷请了，你刚才说那位被抓住的长毛军大帅，真叫刘黑七？”胖客商看看他，道：“是啊，就叫刘黑七，怎么，你和他有亲还是有旧？”致庸闻言一怔，赶紧摇头。胖客商见状道：“一无亲二元旧，你这么着急于吗？对了，听话音你是祁县的，这刘黑七也是你们县的人呢，没准你以前就听说过他？”
    致庸没有接口，拱了拱手表示谢意，低声对长栓道：“咱们不去包头了，赶快回北京，晚了就见不到了！”长栓大惊：“东家，您要去北京见刘黑七？”但见致庸已经红了眼圈道：“什么话也甭说了！赶快走！刘寨主是当年被我不慎带进长毛军中去的，他就要死了，我别的帮不上，我得去送送他，表一表我的愧疚之心！是我乔致庸误了他呀！”长栓傻了眼：“东家，可眼下”致庸已经听不见他在说什么了，丢一块银子在桌上，大步走出，上马急驰而去。
    李德龄见致庸黑着眼圈，风尘仆仆赶回北京来，已经大大地吓了一跳，待得知原因后，更是大惊失色，赶紧把致庸拉进密室，紧张地问道：“东家，您真的是为刘黑七赶回来的？”致庸重重地点头。李德龄叹道：“东家来晚了，那刘黑七和他儿子刘小宝前天已在菜市口正法啦，这事整个北京闹得沸沸扬扬，人尽皆知！”致庸大叫一声，呕出一口血来，一把抓住李德龄，一迭声地大叫：“什么？已经死了？”说着泪珠子就扑簌簌地落将下来。那李德龄挣脱了他的手，赶紧走过去，看看窗外无人，回头扶他坐下.低声劝道：“东家，别这样啊，人死不能复生，再说这两人死得悲壮慷慨，他们是唱着咱们山西梆子死的，行刑那天好多人都去看了，都夸他们是真英雄呢！”
    致庸一时呆呆地坐着，两眼直直地望着远方，泪水就像泉水一般流个不止。李德龄看看他，又叹道：“说来也真是可怜，朝廷要杀一儆百，听说每个人都剐了三千刀才死，死了还要暴尸一月.不准任何人收殓。”致庸猛地站起，大声问：“怎么，人杀就杀了，还要暴尸一月？”李德龄吓了一跳，点头。致庸不再说话，走到窗口久久伫立，突然回头吩咐李德龄：“让铁信石来见我！是我害了刘寨主父子，我不能赶在他们临死前见一面，当面对他们说出我一生的悔恨，请他们原谅，我还不能在他们死后为他们收尸吗？”
    京城何家内宅里。雪瑛一个人呆呆地坐着。翠儿见她无聊，走过来没话找话道：“太太，您知道吗？前几日那个被皇上在菜市口斩了首的刘黑七，就是那个要带兵打进北京来的长毛军大帅，竟是山西人，还是祁县的呢！”雪瑛古怪地看她一眼：“你怎么才知道？告诉你，这个刘黑七，原本就是祁县的强盗，祁县好多人都认识他，就连乔致庸，和他也有瓜葛呢！”
    翠儿一愣：“乔东家和一个强盗有瓜葛，不会吧？”雪瑛瞅了翠儿一眼，没好气道：“怎么不会。当初不是乔致庸单枪匹马去老鸦山，要刘黑七与他一起南下贩茶，这个刘黑七还出不了山西，去江南投奔长毛军呢。这件事别人不一定知道，可是我知道！”翠儿一听就变了脸色，赶紧摆手，低声道：“太太可别乱说，这样的事，要是让朝廷知道了，给乔东家安一个通匪的罪名，那可是杀头的罪！”
    雪瑛哼了一声，猛地站起，回头恨恨道：“翠儿，他把我害成今天这个样子，还不够个杀头的罪吗？”翠儿心中暗暗叫苦，不敢再说什么，转身就要走开。雪瑛皱皱眉道：“你又要到哪里去，还没陪我说两句话，就这么不耐烦了要走开！”翠儿看看她，百般无奈道：“太太，我我就是心里闷得慌，想出去走走。”
    雪瑛盯了她一眼，看她紧张地摆弄着手上的玉环，恨声道：“你，还是忘不了长栓？”翠儿忍不住委屈道：“不，太太”她说不下去，眼泪又要涌出。雪瑛道：“你要是忘不了他，就去西河沿大德兴找他吧，让我一个人孤苦伶仃地活到死！你也不用来给我收尸，也不用回来哭我！你走，你们都走，我谁也不想见！”
    翠儿看她又是一阵疯癫般的发作，只得赶紧回来：“太太，我不出去了，行吗？太太怎么忘了，长栓眼下不在北京，长栓和乔东家已经回祁县了。”雪瑛眼中闪出泪花，变了个凄凄切切的腔调道：“翠儿.你现在和我在一起，是不是觉得特委屈？我这个人是不是变得让谁都受不了？谁都特想从我身边走开？”
    翠儿连忙摇头：“不，太太，我就是想出去走走。太太不让我出去，我就不出去，我在家陪太太。”雪瑛拭去眼泪道：“不，你去！想出去走走就出去走走。来人，传话给前院，给翠姑娘套车！”小丫头应声走出。“谢太太！”翠儿暗暗松了一口气。雪瑛看看她，又换了一个脸，转过身去不再说话。翠儿注视着她的背影，急忙离去。
    翠儿出门上车，心头一阵轻松，接着却落下泪来。车夫何二在前面问道：“翠姑娘，去哪？”翠儿想了想，拭泪道：“去西河沿大德兴茶票庄。”何二也不多问，当下便往西河沿赶去。翠儿在车中摆弄着腕上的玉环，低低地赌气般自语道：“就算他不在，我就不能去那里走走？这个没良心的，真的就把我忘了？”
    大德兴茶票庄到了。翠儿寻了一个隐秘的地方下车，痴痴地望着那个熟悉的店门，想着长栓不在，自己还是这么痴情，不觉流下眼泪。就这样一动不动呆了一个时辰，刚要吩咐回去，却见一个人赶着大车从大德兴茶票庄大门里走出来。翠儿大惊，只当自己花了眼，揉了揉定睛看去，正是长栓。翠儿还没有喊出口，那长栓已经赶车从她面前匆匆驶过，向前面一条街去了。
    翠儿心里热腾腾起来。这些日子她在何家已经受够了，她想见一见长栓，从他嘴里得到一句准话，只要长栓说出一个走字，她就会不顾一切地离开那个已经成了她的地狱的地方。翠儿吩咐车夫快跟上去。只见长栓转到后街的棺材铺停下来，没多久又见他指挥棺材铺里的伙计将两口棺材架到车上，用干草小心盖好。翠儿又惊又疑，心头扑腾腾乱跳起来，自己要办的事也忘了大半。
    那长栓左右看了看，载着两口棺材离去。这次他没有回大德兴茶票庄，而是向城外赶去。翠儿令车夫一路远远地跟着，只见长栓走的路越来越荒凉，树林子越来越多，已经很少看见行人车辆。翠儿越跟越觉得长栓的行踪诡异，心里也越来越觉得害怕。这时就见长栓赶车转过一个荒凉的山坡，进了一片林地，四下看了看，停了车，草帽盖脸，闭目打起瞌睡来。翠儿远远下车，慢慢摸过去。长栓仍在打瞌睡，停车的地方赫然出现两个挖好的大坑。翠儿身上冷汗都出来了，不敢再去惊动长栓，转身哆嗦着往回走。走了一阵，强烈的好奇心又让她停下了脚步，寻了一个有利的地形躲好，耐心地等待起来。
    夜，渐渐地暗下来。