宋吟秋默然。但她想这边塞之地，平民百姓也不懂得繁复的礼数。更何况她身份尴尬，就连礼部也是改了好几道方案才得以获得朱批，也便随他了。
    她静了片刻，自然道：“还有多远？”
    “车马入了城，走得虽慢，到王府正门却只消半刻钟，”她单是听声音，就能想象出沈知弈此刻淡然的神情，“现下已到王府周围了，殿下可掀帘看，近处朱红色的外墙便是王府外沿。”
    宋吟秋掀帘望去，眼前建筑虽不及京城的豫王府华贵，占地范围却要广上许多。朱红色的外墙是新漆的，离得近了风吹过来却有雅致的香味。
    “事情仓促，工人往外墙涂料里加了香料，还请殿下恕罪。”
    怎么会怪罪呢？
    宋吟秋想，北疆的人力物力虽比不上京城，但这王府的规格，也算得上是顶好的了。
    她的声音便带上笑意：“有心了。”
    不多时一行人马到了王府，宋吟秋在流木的搀扶下下车。越往里走，工人设计的精巧雅致便愈发令人愉悦。石梯高柱，流水亭廊，一方假山之后，曲院幽深。没有苏州园林的绿意森然，却别出心裁地置了好些假石，层层堆叠，错落有致。
    宋吟秋转到后院，只见满院青翠，她认出这是梅花。
    “北疆冬寒，时日漫长，梅花开得上好。殿下今冬，便可雪院赏梅了。”沈知弈自然而然地撑着伞走来，却颇为谨慎地在走至宋吟秋身边时将伞递给了一旁跟着的流莺。
    趁着没人注意，他微不可闻地道：“喜欢么？”
    宋吟秋便也压低了声音：“喜欢，想不到北疆虽偏远，这里的匠人也有如此雅致。”
    沈知弈颔首未答，他道：“今日诸位将领迎接世子，在交战地设宴为殿下接风洗尘。”
    宋吟秋瞧着天色已晚，有些犹豫道：“时候不早……”
    “殿下放心，”沈知弈道，“军中饭饮，本无定时。王府内已为殿下备下热水汤泉，待殿下沐浴更衣，诸位将领将来此接引殿下。”
    宋吟秋见推脱不过，而沈知弈又准备周全，只得道：“有劳。”
    沈知弈便告辞道：“末将在偏厅候着殿下。”
    宋吟秋本意搬去偏院，但考虑到豫王断不会至此，而一屋无主终归不是什么好兆头，于是便径直去了主卧。
    流木在前边儿为她推开房门，宋吟秋边走边吩咐道：“流莺，把安神香……”
    话未说完，她却一怔。屋内香炉烟气袅袅，竟正是她在京中常点的安神香。
    而这香气中又夹杂了一丝别的什么，她说不上来，不过甚是好闻。北疆长期无主，断也不会有人明目张胆地加害新王。她放下心来，只沐浴在香气里，甚是舒心。
    洗去一路奔波的风尘。她原以为到了北疆，仍需一段时日方能适应。却没想这庭院布局虽别有新意，然而室内却皆是与原先豫王府的构造一般无二。她不由得心下生疑，待沐浴完毕，更衣之时，她方听得流莺与府中下人闲谈道：
    “听说沈将军领了迎接咱们世子的令，便连夜来寻修建王府的匠人，将这王府原先的布局改了好些。”
    “是啊，这沈将军从京城来的，毕竟是不一样。不仅气度非凡，于府苑构造上也颇有心得呢。……”
    难怪。
    哪有什么心得，宋吟秋想。
    不过是去过一两次豫王府罢了。也难为他记得这好些。
    宋吟秋自嘀咕着准备出门，一抬头，却见床帐上方挂着一只温润如玉的小兔子宫灯。
    她心中一动，从床下的木匣里翻出一只别无二致的。
    两只小兔子的注视下，宋吟秋心情甚好。她唤来流莺服侍她更衣，此后翩然出门而去。
    沈知弈品着她从京城带来的腊梅花茶，余光瞥见她来，放了茶，道：“殿下。”
    “免礼，”宋吟秋微笑道，“我临走前，王府的开得好的腊梅正要凋零。我想着入了北疆，恐还要受你照拂，便带了这些许腊梅花茶，想必合你的口味。”
    沈知弈正要谢恩，宋吟秋又唤流莺道：“给沈将军装上一盒腊梅花茶去。”
    流莺领命下去了，沈知弈会意，让身后的侍卫也出去了。
    “殿下请讲。”
    腊梅花茶还飘着袅袅热气，四下无人，宋吟秋反而想起先前在卧房中闻到的香薰来。她顿了片刻，方道：“我初来北疆，人生地不熟；再者，我从未行过地方政务代理之权，许多事尚还生疏，难免要向将军讨教。”
    “殿下言重了，”沈知弈垂眸道，“殿下方为北疆之主，今后，当是我多受殿下照拂才是。”
    “我现问你，方才车队于路上，我见沿街百姓皆是年长者，”宋吟秋皱眉，道，“可有什么说法么？”
    “殿下有所不知，北疆本是苦寒之地，缺水而又多风尘，能种植的粮食作物少之又少，原先百姓们还能靠与中原和狄人的商贸互市过日子。近年来互市取消，从中原至此的商队便逐渐少了，百姓们没了生计，有置过家产的，大多拖家带口去了南方。剩下的本就是贫穷的年长者，不忍路途奔波劳累，也不宜生育。”
    他又道：“北疆人少，学堂自然也少，小孩生下来也没人将养。自然，这剩下的百姓中，愿意生养的也少了。既如此，长久以来，北疆便如殿下所看到的那样，所居百姓皆是老人。”