楚藏那番话算是提点了皇帝，再开口时便严谨了许多：“薛将军，此番立了大功，想要加官进爵还是田顷财帛尽管说，能满足的朕一定不吝奖赏！”
    “臣……”他叩头在地，双目前晦暗一片，像是躯体都死了，唯有声音还虚无缥缈地活着，“臣……想要……”
    想要什么？是名吗？还是利？是权吗？还是势？你在乎这些吗——一个声音在薛云照脑海中久久回响——你真正想要的，这辈子能见天日吗？你敢当着旁人，哪怕就是一个人的面，有恃无恐地说出她的名字吗？就算说了，会如愿吗？哪怕你清清白白地说出了自己的欲望，天下人，百官朝臣，还有皇帝，他们会没有猜忌吗？何况你真的清白吗？一个朝前臣，一个后宫人，名字摆在一起都是糟污了圣贤，一旦说出口，往后她的日子要怎么过？
    凯旋的功臣长长地跪在朝堂之下，无人许他起身，他便该一辈子跪着。薛云照俯身头点地，静默了许久，才从衣下缓缓落出几个轻飘飘的字——
    “臣想要……”
    夏府湖心亭，夏之秋正在写字。
    “你要了金书铁券？”她双眸微睁，“陛下当真给了？”
    薛云照点了点头。
    夏之秋一面提笔落字，一面缓缓思量，须臾，道：“倒也不过分，薛家本就开国辅政，世代簪缨，又是阀阅之家，得此也是应当。”
    说到这时，她笑笑：“我知你不在乎名利，若真问你想要什么，确是难说的。要金书铁券，家府荣光，也算是上策。”
    薛云照的目光不知落在何处，或是在天，或是在水，忽然没头没脑地喃喃了句：“不过是一道护命符罢了……”
    “嗯？你说什么？”夏之秋没听清，抬起头来看他时，一滴墨珠从笔尖渗落，污了满幅好字。
    薛云照挤出一丝笑容来：“没什么，不值一提的荒唐念头——对了，听闻朝中不日会有一位新国师入朝，还是个神仙高人？”
    闻此，夏之秋的手颤了颤，眼神中闪过一丝遗憾：“是啊……”
    那一夜江淮盛景，她是在府门之内望见的那一角天。彼时天光灿烂若白昼，那一席曾久久萦绕长夜的身影，终于再一次出现在了她的眼前，在繁华和绮艳里，带着光辉和烂漫屹立于天地。
    那是她的神。
    那样近，而又那样远，是夏之秋从很久之前便一眼误终生的人。她伏在轩窗前，望着漫天的琼楼玉宇，似乎抬手可及，纤弱的手指甚至可以触及到他的衣袂，可她心里明白，不会了，不会再有了，那终究是隔着千万里天堑，是镜花水月的虚影。
    以至于后面薛云照说了什么，亦或是什么也没说，夏之秋也不知道了。只见她意识回笼，目光转回时，才堪堪发觉出那一滴无中生有的墨渍，轻叹了口气，随后搁了笔站起身来：“时辰到了，我不便再留，是时候该出门了。实在对不住，你的庆功宴，今日怕是吃不成了。”
    “你去哪儿？”
    夏之秋收拾着笔墨纸砚：“东乐街。”
    只听这三个字，薛云照便也能明白了大半。从前便知晓她常去那处做布施，听闻东乐街住的多是穷苦之人，只是身在中都这么多年，还一直未曾涉足过。
    “我同你一起去吧……”他站起身道，“观人事，谏善言。我也想看看这中都之内，最不见天日的角落究竟是怎样一番模样。”
    夏之秋看着他，没有说什么，也没有阻拦，只让灯青去唤人多预备了一匹马，二人分先后向东乐街的方向行去。
    待薛云照到时，她已经到了有一会儿了，随行的几个侍女守在柴火边，火上架着大锅，焖盖正煮着粥，而夏之秋和灯青在一旁分发着御寒的衣物。
    是啊，天愈来愈冷了，冬天，不日便要来了……
    薛云照要了一身粗布衣服，装作随行的马夫，未免不必要的谣言四起，无端惹些不值当的麻烦。
    这里的人不认得他，尽管四处走，倒也不用担心会被中都城里哪个有头脸的人认出。只一眼便可看尽的东乐街，废墟挨着废墟，破败连着破败，根本没几处可入眼的房屋，再看往来之人的衣着鞋履，比乞丐好不了几分，入目之人个个面黄肌瘦，身如纸皮。偌大繁华的皇城脚下，没有哪个官眷大员会踏入此地。
    “你……”薛云照看着眼前的荒凉，“来这里很多次了吧？”
    夏之秋笑了笑，只看着面前的人事物，道：“薛公子以为，为何中都处处繁华，独此处贫瘠深重，不堪入眼？”
    循着她的目光，满目尽是中都城不为人知的疮痍。贫穷、病痛、苦难、绝望、哀伤，世间所有黑暗的形容大多聚居于此。薛云照看了很久，方缓缓道：“缘由很多，不胜枚举。”
    “是啊……”夏之秋道，“中都那么多好水好土，却都在旁的地方，不曾留半分于此地。这儿离绪风河远，也没多少可以耕种的土地，这就存了穷苦的种子。加之地处偏僻，不得朝中关心与疼爱，长年累月地籍籍无名。偏偏好去处不肯留人，这里的人便愈来愈多，本就是无人问津的穷山穷水，种之以赤金，馈之以朽薪，怕是……永生永世都再难翻身了。”
    施粥的队伍不知何时排了起来，没多大一会儿便长得忘不见尽头。几个稚童得了御冬的新衣，像是遇了天大的开心事，四下里追逐嬉笑着，笑声清脆而纯然。