南希再一次甩了甩头，咬住嘴唇像是对自己生气般用力揉起面团，强迫自己将所有注意力全部倾注在眼前的工作上。
今晚先生要接待两位客人，除了准备晚餐，她需要完成的工作还剩很多。
……
一辆不起眼的黑色马车在铸铁的大门前缓缓停下，车上走下的年轻男子抬手扶正头上的礼帽，在细密的雨幕中露出一张好看得惊人的脸。他用湛蓝的眸子扫过面前不见仆从身影的庄园，皱了皱眉，用着满是怀疑的口吻询问起他的同伴：“……她真的会在这里？”
跟在后面下车的男人撑着手杖站定，轻轻抹去镜片上的几滴雨点，动作中自带着一股自如的优雅，温和地回答：“别忘了，这只是我的一种猜测，道林。你已经看过她写给诺兰德先生的信，她此时更有可能在昨天那艘开往纽约的哈德逊号上。”
两个男人站在细雨之中，一时都没有动作，雨声有节奏地敲击着地面，远处的林中传来归巢昏鸦的几声哀鸣。
道林脸上的晦暗和忧郁肉眼可见地又多了一些，他望着眼前清冷的庄园，像是自言自语般喃喃道：“……她居然会如此信任福尔摩斯……”
两天前，他从诺兰德手中收到了迈克罗夫特写给他的信，信中邀他前来这个庄园一见，并委婉地暗示商谈归还画像的事宜。
这也就意味着无论她此时人在何处，她都放心地把画像交给了这个男人。
“我也没有想到她会把那幅画像交到他的手上。”听到道林的话语莫里亚蒂的眼神微微闪烁，声音喜怒难辨，他慢慢抬起嘴角，“不过就像我之前说过的那样，她毕竟差一点就爱上了他。”
「差一点」，莫里亚蒂在心中重复着这个词。
so close yet so far. （一步之遥，差之千里）
这样想着，某种愉悦之色终于浸入了莫里亚蒂的眼底，荡起一层浅绿色的涟漪。他率先提步，走进倾颓的庭院，用手杖规律地敲响了面前的栎木大门。
今晚或许是在这栋庄园中举行过的，最奇异又安静的晚宴。
餐厅里没有推杯换盏的熙攘，更没有高昂热络的交谈。主人在为自己的招待不周礼貌而冷淡地致歉之后，整张桌子就陷入了令人窒息的沉默之中。而在座的先生们，无论宾主，都没有一位有丝毫想要打破面前僵局的欲望。
晚餐失去了它本身被赋予的所有意义，彻底沦为了符号化的流程，变成了一个在进入主题之前不得不忍耐完成的冗长前奏。
作为最后一道甜点的苹果挞被端上桌，莫里亚蒂对着为他更换餐具的南希温柔地笑了笑。在对方猛地涨红脸，别开眼差点打翻手上的另一个盘子之后，他像是彻底确定了什么，嘴边笑意更深，意味深长地感叹道：“……what a wonderful maid.（多么棒的女仆）”
道林没有理会莫里亚蒂这句没头没尾的话，他扔下手中的叉子，像是在此刻用尽了所有的耐心：“福尔摩斯先生，现在我们可以谈一谈正事了吧？”
迈克罗夫特放下餐具，目光停留在眼前青年的身上。那张苍白英俊的脸颊在烛火下被罩上一层柔光，纯洁无暇，让人想起教堂彩绘上闪闪发光的天使。
他似乎在思绪中短暂地迷失了几秒，视线才重新变得犀利起来：“格雷先生，我十分乐意将画像平安地归还到原本的主人手中，不过必须在一个前提条件之下。”
道林坐直了身体，脸色微沉：“你的条件是？”
“我会将存放画像保险柜的钥匙交与你，但在拿到钥匙的当天，你必须马上动身离开英国，并在未来的一年时间里周游世界。”
听到这个不明所以的要求，道林下意识看向莫里亚蒂，后者却噙着笑专心致志地吃着面前的苹果挞，似乎对两人正在进行的对话毫不关心。
“这当然是一份君子协定，格雷先生。”迈克罗夫特继续说，“在这一年里，我没有任何方式监督或确定你的行程。我会每个月静候你带邮戳的信件。如果在一段时间内无法得到你的消息，那么我会视为约定无效，届时我会将保险柜转移，甚至摧毁。”
道林垂下眼，搭在桌面的手指轻柔地抚摸起手边餐刀锋利的边缘，心中杀意渐起。
如果在今天杀掉福尔摩斯，他固然需要花一番力气才能找回画像，却也一次断绝了所有后患。他倒是不担心后续的处理问题，能除掉这个最大的威胁，另外两个男人显然求之不得。
他唯一的担心是，如果她知道了这件事……
他重新抬起眼：“福尔摩斯先生，你的目的到底是什么？”
“这是苏的期望，她希望你能在年轻的时候多出去走走，好好看一看这个世界。”迈克罗夫特平静地回答，“二楼楼梯口左手的第一个房间已经收拾好，我将她留给你的信件放在了床头。”
悬在刀尖的手指骤然收紧，道林难以置信地望向迈克罗夫特，丝毫没有在意指尖传来的疼痛。
一直默不作声的莫里亚蒂在这时不紧不慢拿起餐巾擦了擦嘴，表情懒洋洋的像是一只刚刚结束进食的狮子，轻轻笑道：“她还真是偏爱你啊，道林。”
迈克罗夫特静静地看了莫里亚蒂一眼，然后转开了视线：“接不接受这个条件当然还是由你决定，格雷先生。我并不介意一直保管这幅画像，如果你放心将这样重要的东西交给他人的话……不过我善意地提醒你，在考虑的过程中，请最好避免采取某些过于偏激的手段，毕竟如果我出了意外的话，谁也不知道那幅画像会发生什么，不是吗？”