小丫头们也是一样的高兴，也不知是哪个出的主意，说要去寺庙多买些素饼回来分，不多时便定了要买四种馅料，百果、五仁、玫瑰豆沙，并一个椒盐口味。
    正七嘴八舌议论着，忽地门口小丫鬟出声：“茶花姐姐来啦！”
    秦芬知道茶花定是来传话的，连忙吩咐桃香：“去把咱们的绿豆汤舀一碗来，给你茶花姐姐尝尝。”
    茶花进得门来，才行了礼，边上小丫头就端了个圆凳来：“辛苦茶花姐姐走这一趟，姑娘说了，也请你尝尝我们自己熬的绿豆汤呢。”
    茶花告了罪，斜签着身子，只挨了个凳子边：“五姑娘，太太说了，此次去上香不宜铺张排场，每位姑娘只带一个丫鬟和一个妈妈服侍，其余人留着看屋子。”
    众人的兴致顿时低了下去，当着茶花却也不敢露出来，恰好桃香端了绿豆汤来：“茶花姐姐，辛苦你大热天走一趟，来尝尝我们屋里的绿豆汤。”
    茶花看了看那绿豆汤，顿时笑了：“我常听人说五姑娘屋里的绿豆汤与别处不同，今日见了，果然不一样。”
    瓷白的小碗里，汤色清亮，碗底沉着一小把煮得半开的绿豆和糯米饭，上头点缀着几颗红绿丁子，闻起来凉意扑鼻。茶花轻轻啜了一口，笑了：“这是薄荷水煮的，难怪如此清凉。就不知这红绿丁是什么？”
    桃香嘻嘻一笑：“这是徐姨娘自己腌的冬瓜糖，在汤里些许放几颗，取个甜味，这绿豆汤的做法，也是徐姨娘带来的呢。”
    这绿豆汤是苏州做法，茶花跟着杨氏去苏州拜寿时曾见过的，徐姨娘是北边人，如何知道这做法，自然是从前在那位女眷众多的知州家里学来的了。
    茶花将这话在肚子里默默滚过一回，随即便咽了下去，从前徐姨娘身份卑微，如今一位五姑娘，一位还在肚子里的小主子，两个儿女便能保徐姨娘青云直上，不是她能轻易得罪的，那商姨娘肚子里虽然也揣了一个，太太可一点没当回事。
    这样想着，茶花一气儿把绿豆汤喝了，取出帕子沾了沾唇：“多谢五姑娘的这碗汤，我还得回去做活计，便不多打扰了。”她说完，四处一顾：“蒲草那丫头呢，怎么偷懒不见？”
    此次是秦芬开口了：“我出门要带得许多东西，她心细，又比桃香多见过些事，我叫她替我收拾箱笼呢。”
    这便是格外的恩宠了，茶花听完，倒觉得自己方才的话，问得有些小人之心，连忙笑一笑：“五姑娘，我妈过些日子过生辰，想叫那丫头回去吃饭，我想找她嘱咐一声呢。”
    茶花的妈过生辰，还得再有个把月，这事蒲草早回禀过的，此时茶花拿来当借口，分明是在找补方才说的话。秦芬也不去计较，命人唤了蒲草出来，由得表姐妹俩挽手出去了。
    桃香挥挥手：“你们都下去吧。”
    小丫头们知道，出门只带一个丫鬟，横竖是没自己的份，这时都没了兴致，蔫头蔫脑地都出去了。待那珠帘不再晃了，桃香才道：“姑娘，茶花方才问蒲草，也太……她虽是上房的，也还得排在杜鹃紫晶后头，她们两个都还没过问姑娘的事呢，她倒来过问了。”
    秦芬不过一笑：“罢了，蒲草也是个苦命的，平日里爹不疼娘不亲的，难得茶花这个表姐肯多关照些，咱们且体谅些吧。再说了，蒲草来了这么久，可曾仗势欺人过？若不是我那回问她，谁又知道她是茶花的表妹？”
    桃香听了，这才作罢，瞧瞧日头高了，将冰盆挪得近些，仍旧气鼓鼓的：“姑娘什么都好，就是太好性儿了，不像个主子。”
    秦芬听了，苦笑一笑。她来得许久，虽说把自己的身份立了起来，仍然没法像正宗的古代人一样，对这些小丫头们呼来喝去、非打即骂，若是要比，她只当这些小丫头们是她的后辈同事，有不懂的，她多说几句，不肯受教的，她便不去理睬。
    谁知隔得许久，丫鬟们间也传出五姑娘性子好的话来，媳妇婆子们却各有话说，有的说秦芬厚道，有的却道她不会辖制下人，秦芬听了，不过一哂而已。
    横竖她只是个庶女，上头第一层老板是杨氏，第二层老板是秦贞娘，如今还有个碧玺，被杨氏派到绛草轩总领各事，秦芬要出人头地，且等往后自己能当家作主了再说吧。
    屋里静默片刻，蒲草掀了珠帘回来，眨了眨眼睛：“表姐说，太太如今，很爱吃些蜜饯甜点呢，那糖冬瓜什么的，听着倒很不错，若是还有，多送几样去上房倒是很好。”
    秦芬稍稍一愣，忽地回过神来，茶花这是在提点徐姨娘和自己呢，这表姐妹两个，不光伶俐，还很知恩图报，于是对桃香使了个“我说什么来着”的眼色。
    桃香见了，咧嘴笑笑，把对着秦芬的扇子，转去对着蒲草轻轻扇得几下：“姐姐辛苦了，快请凉快凉快。”
    蒲草装作受用的样子，待桃香扇了七八下，便又将扇子推回秦芬这边：“你给姑娘扇凉吧，我再去收拾东西。”她说着，侧头想了想：“姑娘，此次出门，便是桃香跟着去吧？”
    桃香心里一喜，却还是摇摇头：“太太此次只准跟一个贴身的，恐怕是不愿意招摇，我还没服侍过姑娘出门，难免不周到，还是蒲草姐姐去吧。”
    且喜这话是桃香自己说出来了，秦芬和蒲草都松得一口气，点头应了。秦芬又道：“既是太太如今爱吃些蜜饯果子，桃香便去给徐姨娘捎个口信。”
    前次母女两个一句话不曾说好，闹了别扭，如今秦芬也少往徐姨娘屋里走，有事只派人去传口信，徐姨娘不知为何，竟也少来搅扰秦芬。幸而天气热，人人都懒得动弹，母女两个的官司，一时倒无人察觉。
    桃香领命便去了，秦芬这才问：“蒲草，太太此次只许一个贴身的跟着，可是有什么事？”
    蒲草先点点头，又摇摇头：“表姐也没明说，只是叫姑娘打扮得可爱活泼些便好，还说此事与姑娘无干的，叫咱们不必悬心。”
    要可爱活泼些，便是要往小孩子打扮了，秦芬想了想，忽地想到了曾与秦贞娘开玩笑时，提起的那个姜同知夫人来。她心下了然，命蒲草取一身喜气的衣裳准备正日子穿，又吩咐：“那日给我梳两个环髻，戴两朵金花就是。”
    这头桃香寻了一条阴凉小路，用帕子挡着太阳，慢慢往徐姨娘院里去。此时太阳缓缓由当中转西，地上的热气正往上蒸腾不住，虽是午后，却还是热得厉害，路上莫说是闲人了，连知了都歇了喊叫，只余树叶随着热风，有气无力地摇摆着。
    转过一个弯，展眼就是徐姨娘的院子，然而桃香实在热得受不住，看左近便是个茶亭，便往亭子里歇脚去了。
    这亭子只不过是两个长巷交界的角落，两面粉墙紧紧夹着这小亭，狭小逼仄，平素无人来坐，只是丫鬟们送东西时偶遇落雨，在此歇脚罢了，桃香坐了片刻，只觉得这角落热得犹胜路上，于是站起身又要走，谁知却隐约听得些声音，侧耳一听，竟是隔墙的另一面，两个低低的人声在说些什么。
    桃香虽是外头买来的，在徐姨娘院里也识得些眉高眼低，跟着秦芬去了上房，更是把谨言慎行烙在心里，她知道大宅门里阴私多，若是听得多了，只怕是自身不妙，于是悄无声息地站起身，往徐姨娘院里走去。
    谁知墙那头的人说得激动，声音猛地拔高：“这话好没道理！说好了那几家铺子田庄的出息归在我们姨娘手里，怎么今年却要变了？！”
    另一人的声音也高了起来：“姑娘才没道理！我是好意来告诉你，你却指摘我！罢了罢了，我是白操了这个心！”
    先头那个声音“哎”了一声，口气又软了下来：“我也不是说妈妈，妈妈别多心呐……”后头的话音又渐渐低了下去，听不清楚了。
    只这两句，桃香便似窥见了什么了不得的机密，暑天酷热，她却是一身冷汗。
    方才两个人，分明有一个人是金姨娘身边的金环，这两人所说之事，听着约莫是金姨娘所管的铺子田庄上的收成，听着那意思，太太仿佛是要出手收回那些收成了，这事一出，后宅还不是立马掀起惊涛骇浪！
    桃香心里装着这一件大事，自知做不得主，只欲找个能做主的禀告一声。先是想到了徐姨娘，随即立刻否了自己的想法。
    徐姨娘虽然在太太面前略有些脸面，身份却甚是低微，只算半个主子，如何能掺和府里的事？想来想去，这事还是得告诉姑娘，至于这事是不是需要告诉上房，怎么告诉上房，却不是桃香自己能做主的了。
    拿定主意，桃香将事情深深藏在心里，到徐姨娘面前一丝也没露出，徐姨娘听了桃香传的话，连忙点头：“还是五姑娘提点得是，我竟不曾想着这些。原也是太太那里吃穿都有规制，我们不好贸贸然进献什么，如今既是五姑娘说了，咱们立刻选些腌得好的果子蜜饯送去上房。”
    桃香点了点头：“姨娘且各样都少选些送去，太太爱吃的，再多送些。还有，太太要带着姑娘们出门呢，姨娘可有话要带给姑娘的？”
    这话不过是客套，如今秦芬算是杨氏在教养了，哪里轮得上一个妾室来说话。徐姨娘听了，略一沉思，倒罕见地多口嘱咐几句：“我的意思，五姑娘出门穿衣裳，还是活泼喜气些好，你回去了，把这话说给你们姑娘听，她自然理会得。”
    桃香应了一声，又与徐姨娘说了些秦芬的饮食起居，这才回去了。
    回到秦芬屋里，桃香把徐姨娘的叮嘱说给秦芬听了，秦芬倒默默一叹，前次徐姨娘那句不好听的重话，大约确实是无心的。
    如今这时节，众人都只当秦芬在杨氏面前很受看重，个个吹捧不及，徐姨娘却还记得提点女儿小心避着上房的忌讳，大约是亲生的母女，才会如此牵挂吧。
    桃香觑着秦芬的脸色，忽地低低一句：“姑娘，你可知道，金姨娘管着的铺子田庄，收成归谁？”
    第27章
    秦芬来得数月，作准的和不作准的闲事杂事听了一脑袋，如今秦贞娘把秦芬当做知心，有些能说的，也常常与她谈一谈，此时桃香问起这话，秦芬点点头：“金姨娘那头的收成，自然归她自己院里，这是老爷作主定下的，大家都知道的。”
    这个话题，秦贞娘抱怨不止一次了。如今提起金姨娘母子三个，秦贞娘便总是气鼓鼓的：“爹也不知是受了谁的蛊惑，好好的一个家门里，硬是要分成两边，从前只说是为了一家子和气，如今和气也不知跑哪里去了，我瞧这主意也不大高明。”
    这主意自然不高明，哪怕秦芬从没做过领导，也知道秦览这主意糟透了，一笔写不出两个秦字，团结还来不及呢，这糊涂县官竟还主动把妻妾分立两边，简直是笨得可以了。
    然而，从另一方面，秦芬也能体会秦览的担忧。杨家势大，杨舅老爷又是个极其会做官的厉害角色，杨氏有这样的娘家撑腰，在秦家二房的后宅里，是绝对的一家独大，她若是哪日心里起个坏主意，只怕秦家二房的独苗秦恒就要断根，秦览快到而立之年，如何能承受如此的后果？
    嫡庶规矩和子嗣保全，秦览选了子嗣；两害相较，秦览取了个轻的。
    桃香却不知这里头的种种，见主子应声答话，便接着道：“方才去给姨娘传话，我隔着墙听见两个人说话，听那话里的意思，仿佛是，上头要把金姨娘手里的收成，都给收回来。”
    秦芬听了，立时便知道这是杨氏的意思，只不过，却不知杨氏这主意是不是与秦览商量过了，要去问一声吧，却又不知从何提起，如今杨氏待秦芬，虽比旁人强些，却也终究只是强了那么一点罢了。
    “我就奇了，太太的意思，旁人都还未知道呢，怎么金姨娘就知道了。”桃香又补上一句。
    “是了，这才是关窍，咱们是得想法子给太太提个醒，可是，怎么提呢？我又凭什么管这些？”
    思索老半天，秦芬忽然回过神来，她自然是无权去管上房的事，然而，上房若是自己知道了这事，便要主动过问了。于是便吩咐桃香：“有没有法子打听一下，今日和金环说话的人是谁？”
    桃香歪着头想了想：“这也不难，方才那地方是内院，凡是进内院，都得过内宅那道垂花门，我待会想法子去和看门的婆子闲聊几句，也就是了。”
    秦芬连忙多叮嘱一句：“千万小心些，宁可问不到，也别露了痕迹。”
    桃香笑了笑：“姑娘放心，跟了姑娘这么久，我若是这点子伶俐也没有，还不如出了这屋子，去扫洒庭院罢了。”
    秦芬望着桃香的背影，心下陷入沉思。照理说，她是不该管，也不需要管秦府妻妾之间的闲事的，然而内院这小小的一片天，哪里是想独善其身就能做到的，金姨娘敢利用亲生子女争宠，显见得不是个良善之辈，秦芬用脚趾头想，也知道该帮哪一头。
    更何况，哪怕是为着自己，秦芬在此事上也不能保持沉默，她虽然不是损人利己的恶人，却也不是纯良无知的小白兔。
    又过得两日，便是出府上香的日子，秦芬扶着蒲草的手到了角门边，才知道杨氏所说的不欲铺张，竟不是句虚话。
    总算起来，出门的主子奴婢倒有二三十号人，这日杨氏独个儿坐一辆车，另有两辆青帷车是给姑娘们坐，余下的婆子丫鬟共坐有三辆车，未免显得挤挤攘攘，确实是不够排场的。
    这个丫鬟说旁人压了她包袱，那个婆子又怨旁人踩了她的新鞋子，吵嚷半日，还是一声“太太来了”，方才叫众人安静下来。
    杨氏穿了身月白交领上衣，外罩一层烟紫色对襟纱衣，下头一条白绫裙子，全身素净，只领口扣了一枚白玉的宝相花领扣，显出不凡的气度来。
    她扶了紫晶的手，后头站着牛妈妈，四处一顾，道：“都上车吧。”
    方才吵闹的各人，都偃旗息鼓，略有些摩擦也不敢声张，鱼贯上了车。
    依着次序，该是秦淑与秦贞娘坐一辆车，然而这是出门游玩，秦贞娘兴头正高，不想叫秦淑坏了自己兴致，于是纤指一点：“五丫头过来陪我说话。”
    秦芬正盘算着怎么和秦贞娘同坐，闻言也不推让，应声便上前了，秦珮“哎”了一声，秦淑将她一拉：“得啦，人家受宠的坐一车，我们这些不受宠的坐一车，你呀，知趣些，别上赶着去了。”
    这话说得好似在开玩笑，然而叫人听了也不舒坦，若是从前，秦珮立时就要吵嚷起来，然而如今她也开了些窍，知道凡事急躁不得，便只看了两眼秦芬的背影，默默跟着秦淑上了一辆车。
    甫一坐定，秦贞娘便问：“五丫头，你可知道，咱们这次出门，为什么这么少人跟着？”
    秦芬只当是杨氏不想铺张，再不曾想着还有别的事，闻言摇了摇头，老老实实地道：“我不知道。”
    “原先府里上香，都是去清潭寺，这地界民风不开，也只一个清潭寺可游玩得，不过这次娘改在了清心寺，那地方小，容不下许多人，这才少叫人跟着的。”
    秦芬也不管转折生硬不生硬，连忙接上：“原来如此，怪道方才金环和一个婆子絮絮说得那许多，原来是要去别的地方上香，金姨娘放心不下，这才叫人多嘱咐几句。”
    蒲草适时地开口了：“姑娘，你看错了，那婆子是庄上的祝妈妈，不是这次跟着出去的人，太太的安排，再没有不妥当的，金姨娘哪里有什么不放心的呢。”
    这话一出，秦贞娘果然面露思索，随即便对春柳嘱咐几句，春柳领命便下去了，秦芬也不去在意，只好奇地道：“四姐，待会上街，咱们能不能掀了帘子看街景的？”
    秦贞娘已遣了春柳去将事情告诉牛妈妈，春柳不过多时就回来，对主子微微点了点头。
    牛妈妈家的男人，便是专管秦府收租的事情，祝婆子的事与她说了，必定水落石出，用不着秦贞娘自己操心。这时听了秦芬的话，秦贞娘仍是高高兴兴的，促狭地刮了刮秦芬的脸颊：“你想看，只许掀开那布帘子，纱帘子可不许掀开，小心叫拍花子的看见了，把你拍走！”
    拍花子的，便是拐子了，这些人专挑大人不注意时拐骗小孩子，孩子们听了往往无不心惊，然而秦芬是大家女眷，好生生坐在马车里，拐子却是拐不走的，此时秦贞娘这话，显然是说笑，于是秦芬扮个鬼脸：“四姐吓人！”
    不过片刻，前头便有人来叫动身，赶车的婆子都是纯熟的，一挥鞭子，口中轻轻一喝，马车就慢慢走了起来。
    秦芬倒是想看看外头景致的，当着秦贞娘，也不好太过，便笔直坐着，侧耳留神听着外头的动静。秦贞娘是个豆蔻少女了，正是端架子的时候，自然要显得自己是大人一般，只静坐着养神。
    半晌后，秦贞娘忽然睁眼，瞧见秦芬的样子，噗嗤一笑，又是一副孩子样了：“瞧你，想看就看罢了，我还能去娘那里告你的状吗？春柳，给五姑娘把帘子掀开。”
    春柳抿嘴一笑，替秦芬掀开帘子，秦芬这才凑到窗口，细细看了起来。
    这里大约是县城的主路，地上铺着大块青石板，人踏车碾，日久年深，磨得路面油光发亮。路两边有各色食肆铺子，有的支着块方旗，有的挂着木招牌，还有的干脆弄了个大酒坛子挂在门口——不必问，这家必是酒铺了。
    一路走，一路看，门口支着桌子的茶寮，炉子上烧着热水的剃头匠，一头是炉子、一头是馄饨的馄饨挑子，叮叮当当打铁的铁铺，秦芬看着，忽地觉得，这一路的人间烟火气，足以叫人短暂地忘记那内宅的勾心斗角了。
    毕竟，这些人的日子比她不易多了，然而个个都还活得如此努力，如此鲜活，她日日锦衣玉食、高床软枕，实在是没什么可抱怨的。
    沿街走来个半大的孩子，身上穿着粗布衣裳，手里拎着个竹编的篓子，里头垫着麻布，瞧不清篓子里是什么。
    秦芬留心看时，这孩子穿得虽破旧，却还算整齐，手脸也干净，想必日子也过得去的。他看见是官眷的马车来了，连忙让在一边，口中高喊：“蜜桃——蜜桃——甜滋滋的蜜桃啦！”
    听见叫卖，秦贞娘便叫停车，婆子竟也就当真停住了，秦芬这才知道，秦贞娘原先所说的在晋州老家出门容易，竟不是虚话。
    秦贞娘遣春柳下去买桃子，春柳掀起帘子探出身去，掏出荷包才要问那小孩价钱，前头牛妈妈却来了：“姑娘，太太说了，咱们先赶路，有要买的东西，回程再买。”
    那小孩甚是伶俐，瞧了瞧眼前这队车马的阵仗，便道：“好嬷嬷，买几个桃子路上吃吧，又甜又解渴的！”
    牛妈妈瞪了那小孩一眼，道：“去去去，误了时辰，你这猴崽子担得起么？”