舒梵想起乔氏，那个美丽温良又贤惠的女子，又想起了自己只见过一次便阴阳相隔的妹妹……说到底，她们都是无辜受累的人。
    如今崔陵已被迫遁走，再无回瑨朝的可能，她已除心腹大患，实在没必要赶尽杀绝。
    她摇了摇头，算是把这事画上了止号。
    殊不知，这一次的优柔为后面的一切埋下了祸根。
    “母后，很晚了，去休息吧。”一个尚且稚嫩却已颇具沉稳声线的男童声在她身后响起。
    舒梵回头，发现是弘策，忙将他揽到怀里，手不觉抚上他的脸颊：“这些日子吓到你了，还睡得安稳吗？”
    李弘策摇摇头，说他不怕。
    虽然年纪尚小，这些年在东宫的历练不是虚的，舒梵发现他眉宇间的神情更像李玄胤了，不知是喜是忧，一时静默难言。
    “母妃，你怎么了？”他拉拉她的袖子，青涩的小脸上透着不解。
    “没什么，想到了一些事情。”舒梵在夜风中发出微不可察的一声叹息。
    舒梵将弘策送回东宫便回了内阁官署，裴鸿轩也在。
    皇帝出行前曾交代了，军政大事的裁决由皇后、崔陵、裴鸿轩和李玄风共同商议决定。如今崔陵叛逃，内阁和中书省便由裴鸿轩和李玄风共同接管，他自然能来去自由。
    “后续的事情都处理好了吗？”舒梵闭了闭眼睛，声音里满满的疲惫。
    裴鸿轩看了她会儿才道：“娘娘，为何不再派人追击？”
    “崔陵逃入库木塔沙漠，我们的人不善在沙漠里行走，若是贸然进入，别说找不到他，性命也堪忧，何必徒增伤亡？他如今已是丧家之犬，杀不杀也妨碍不到我们了，随他去吧。”
    “斩草不除根，春风吹又生。”裴鸿轩叹息，“娘娘太心软了。”
    “别说我了，倒是你。”舒梵目光复杂地看向他，微笑道，“我倒是觉得，你和以前比变了很多。”
    “人在江湖身不由己，何况身在官场。”他也没辩解什么，只是和煦地笑了笑。
    笑容里多少有些无奈。
    只有这一刻，舒梵才觉得他眉宇间透出的无奈和叹惋颇有昔年的旧影。
    崔陵一行人已经在沙漠里走了七日。
    头顶酷热的太阳犹如火炉，炙烤得身上滋滋冒着热气，汗液带着水分持续蒸发，头晕得仿佛下一秒就要倒下。若非坚强的意志支撑着，他恐怕下一秒就要倒下去。
    没有吃食尚且还能忍耐，可没有水会令人发狂，浑身都处于一种即将崩溃的癫狂状态。
    他舔了舔干裂的嘴唇，强令自己冷静下来。
    他曾听过这一带多牧场，常有人在此放牧，只要沿着这条道一直往西，便能找到水源，可他们的事物最多只能撑两天了。到时候，就算没有追兵，也会死在这个鬼地方。
    他抬手遮住眼帘，从指缝里望着火辣的烈日，远处戈壁上只有席卷而来的漫漫黄沙，连蓝天都只得半角。
    “公子。”家仆陆敏踉跄着跌近，“小公子快不行了。”
    崔陵当即返回营帐。
    这营帐极为简陋，可逃亡路上也没有更好的条件了。还未靠近就闻到了一股浓浓的血腥味和腐臭味，好似即将发霉的腐肉。他的弟弟崔旭躺在地上奄奄一息，面皮青肿泛白，腿上的伤处只简单处理过，如今已经化脓，时有脓血渗出。
    他已经说不出话，连手臂也抬不起来，只能颤抖着手腕，想要伸向他。
    崔陵忙扑到他面前，握住了他的手，将耳朵附在他唇边：“你有什么话就说吧，哥哥在。”
    崔旭到底是来不及说出最后的话，或者说，其实他也不知道说什么，只是本能地想要在生命的最后一刻看到最疼爱自己的哥哥。
    这个年仅十四岁的少年永远地闭上了眼睛。
    因为是逃亡，也没有条件，崔陵只能将他的尸体就近掩埋，一行人继续上路。
    沙漠里昼夜温差极大，白天如烈日酷暑，晚上便如寒冬腊月。
    陆敏和另外两个仆从颤巍巍地取出火折子将火点燃，五人围成一个圈，靠着中心圈的火把面前取暖，仍冻得瑟瑟发抖。
    最艰难的莫过于食物和水即将告罄，没了食物还能再撑几天，没了水人的精神首先就会出问题。
    五人谁也没说话，低头烤着火，眼底都透着绝望，一种死气在几人之中沉默地蔓延。
    乔氏身体本就不好，连着跋涉已是强弩之末，她靠在崔陵怀里气若游丝。
    崔陵要将仅剩的水喂给她，她摇头，坚决不喝，便掰了一小口玉米饼给她。
    “慧娘，是我连累了你。”他眼中有泪。
    乔氏温柔地笑了笑，摇摇头。
    她已没有力气说话，虚弱地靠在了他怀里沉沉睡去。
    崔陵虽然疲惫，又有追兵又食物告罄，怎能你睡得着？所以一点儿风吹草动就能惊醒他。
    夜半时他突然听到挖掘拖曳声，疑窦中起身，将靴中匕首抽出，贴着岩壁靠近，却见陆敏和另外两人背对着他在那边挖什么，陆敏嘴里还说：“这样是不是不太好？他到底是……”
    另一人破口大骂：“命都快没了还管这些？我们都快饿死了！”
    “就是，要不是他们兄弟我们怎么会落得这个下场……”
    崔陵这才知道他们在挖弟弟崔旭的尸体，打算分而食之。他一腔血液涌上头顶，惊怒难当：“你们在干什么？！”
    三人都吓了一跳，一人手里拖了一般的腿顿时送了，软趴趴摔在那边，看着崔陵的面上都是惊惧后怕之色。
    另外两人也是一脸心虚。
    可过一会儿，这种心虚便变了，一人涨红着脸道：“人都死了，还管这些？这些食物哪里够我们五个人吃的！”
    “就是就是。”另一人也附和。
    旋即两人掉转枪口怒骂崔陵，唯有陆敏一副悻悻之色，但也没有帮崔陵，垂下头不敢看他。
    崔陵反倒平静下来，漠然地看着他们，任由他们在那边骂，却问陆敏：“你也是这样想的吗，小敏？当年是我把你从奴隶船上赎下的，如果不是我，你有今日吗？”
    陆敏满脸羞愧，但也没有吭声。
    崔陵笑了，倏然如绝色一般，眼波流转望向其余二人：“五个人食物不够分是吧？”
    其余两人被他看得浑身起鸡皮疙瘩，还在愣怔中，就听见“噗嗤”一声，刀刃透体，其中一人睁大着双目难以置信地看着面色冷然的崔陵，缓缓倒下。另一人大骇，刚跑出两步匕首便咻的一声飞来，径直插入他后背，正中心脏。
    此人也应声倒地，溅起一大片沙土，血液将身下的沙地染红了大片。
    崔陵缓步过去，弯腰将匕首从他背上利落拔下。
    陆敏已经看呆，见前方崔陵转身，踉跄着后退了两步，跌坐在地。
    崔陵走到他面前蹲下，抚摸着他已经吓呆的面孔：“小敏，你和他们不一样，你是我从小看着长大的。”
    “对不起，公子，我错了……”陆敏羞愧难当，忽的身体僵住，直直地望着没入身体内的刀柄。
    崔陵按住刀柄的手倏然收紧，拧了一圈，面无表情地盯着他：“你比他们更该死。”
    “好了，现在只剩下两个人了。”
    那日回去后，赶路的只剩下了他们两人，聪明通达的乔氏也没有多问。
    只是，到了第九天还是没有找到绿洲，也没有商队发现他们。
    乔氏的身体也每况愈下，最后终于在他怀里恳求道：“不要管我了，你自己谋生去吧，檀郎，以你的能力一定能活下去的，我只能拖累你。”
    “胡说八道什么，你在我在，我们永不分离。”崔陵紧紧握着她的手，却见她笑了。
    他忽然有种不祥的预感，感觉怀里的人好似在逐渐变得冰凉……这个时候他才怔松地看到，他随身的匕首正插在她身上，乔氏望着他的面容很是安详，透着一种解脱和希冀。
    “要……要活下去。”她虚抬的手在半空中颤了两下，最终垂地。
    这个他年少时就一路走来、相依相伴视若生命的女人，终于永远地闭上了眼睛。
    将乔氏和弟弟埋葬在一起后，他又独自往西走了两日。
    食物没有了，水也断了。
    此刻，再强健的身体也吃不消了，眼前阵阵发晕，头顶的太阳好像变成了两个、三个……他轰然倒地。
    再次醒来时，身边是一个骆驼队的人，但人不多，都是青壮男子。
    他身上的衣服已经换过，照顾他的是一个中年人，叫鹿谷，满面红光，身形彪悍，穿着兽皮衣裳，见他醒了爽朗地拍了拍他的肩膀，招呼他到人群里用餐。
    崔陵沉默地坐下，食不知味，只吃了两口便吃不下去了。
    “后生，你是中原人吧？瞧你这气度，不像是一般人呐。”鹿谷递给他一碗酒，“喝点儿吧，暖身。”
    “多谢。”崔陵接过来却没有喝，表情漠然。
    鹿谷大叔非常好客热情，又对中原文化很感兴趣，拉着他说了好多的话。
    旁边一个青年不住对他使眼色，之后又寻了个由头将他拉到了一边。
    “伊阙，你干嘛？”鹿谷不解。
    “鹿谷叔，你别这么缺心眼。”
    “什么意思？”
    “你看看他，衣着华贵，气度谈吐都不像是一般人，却背井离乡来到这儿，我看他八成是个逃犯。”伊阙道，“不如到了前面驿站就将他交给官府吧，虽然咱们经常和汉人开战，还是有贸易往来的，将他交给汉人那边，要真是什么逃犯，没准还能得老大一笔赏钱呢……”
    伊阙说得起劲，谁知转身就看到了崔陵。
    “你……”伊阙愣住，心虚不已。
    “我不是什么逃犯，我是瑨朝贵族，是奉承平帝之命前往塞北出使通商的，只是路上遇到了沙盗，才落得这样的下场。”崔陵平静道。
    伊阙讪讪的，“哦”了一声，也不再说什么，鹿谷忙和崔陵致歉，说了老大一通抱歉的话。
    崔陵笑一笑说“没什么”。
    到了晚上用过晚膳，他却独自一人坐在地上生火。
    这堆火一直燃烧到次日，他掸了掸衣袖起身，折返营帐时，十几人的队伍已经口吐白沫，尽数气绝。
    他在人堆里找到伊阙，将他的财物尽数翻出，却意外翻到了一枚椭圆形的狼形荆棘图腾令牌。
    崔陵是高门大族出身，博览群书见多识广，一眼就认出这是匈奴贵族的族徽。
    他将这枚冰冷的族徽紧紧捏在手心，忽然生出了一个绝妙的计划。
    他已无路可走了，方有置之死地才能后生。
    才能报仇。