暗暗朝对方点了下头，谢尔比走过那位拿花绅士身边时猛烈地打了两个喷嚏，捂着鼻子快速躲进大门内。
    “非常抱歉……我、我好像有些对花粉过敏……”他捂着半张脸对门外的男人微微颔首示意后，头也不回地快步走进起居室，仿佛身后有什么魔鬼在追自己。
    “真的很抱歉，彼尔德阁下。您也看到了，这位客人对花粉过敏，我现在要是收下您的花也许会造成很严重的后果……”波文压住心中的欢喜，一板一眼地说道，“您的心意我会转达给弗鲁门阁下，非常抱歉今天无法接待您。”
    随着“砰”的一声响，公寓的大门彻底被关上，波文脸上那客套的假笑也跟着落了下来。
    “……刚刚那是怎么回事？”
    原本走到客厅的谢尔比此时又转了回来：“他是来找弗鲁门阁下的？那怎么还带着花……”
    “还能因为什么？苍蝇闻着肉腥味能不跑过吗？”像是终于找到了可以倾诉的对象，波文完全没在意面前的人究竟是谁，直接拉着谢尔比抱怨道， “别人多少还矜持点，被拒绝后还会收敛一些，就这家伙简直像是没有脸皮似的，说了多少次都像听不懂人话一样……”
    谢尔比：…………
    谢尔比从恍惚中回过神，艰难道：“还有……其他人吗？”
    “当然有啊！加冕礼前他们还在观望呢，之后连装都不装了！”
    波文完全没察觉到他的异样，大咧咧道：“今天上门送花，明天还不知道要搞出什么……”
    “嗯，所以我的花呢？”
    听到一阵下楼的脚步声从身后传来，谢尔比忍不住循声看过去，下一秒便看到那道熟悉的身影出现在楼梯口。
    两人对上视线的瞬间，那双烟灰色的眼睛中先是闪过一丝惊讶，很快又弯起。
    “我以为你要再过一阵才能到呢。”
    利昂娜笑着走下楼梯，朝还站在门口的人招招手：“正好梅太太做好了下午茶，一起来吃点东西吧。”
    第404章
    404
    时隔一年, 再次看到这位曾经假扮过自己“侄女”的年轻人时，梅太太难得露出些许笑容。
    “听说您去年一直在斯提安塞工作, 还适应那边的生活吗？”
    “还好……特南伍德先生是个好人，委员会中其他人也都很照顾我……”
    谢尔比有些拘谨地从她手里接过茶，道谢后又在对方和蔼的目光下补充道：“最不习惯的地方可能是那边的马车都是靠右行驶，我适应了一段时间才没再出错……”
    他这么说着，眼睛却时不时往客厅的另一边飘。
    对比起他与梅太太这番堪称和谐的对话，利昂娜和波文还在为之前该不该收花进行着一番没什么意义的争论。
    最后利昂娜嫌他太吵，直接指着谢尔比做借口,表示他们要单独说话,这才把波文打发走了。
    等到客厅只剩下两人，谢尔比终于有机会正大光明地打量起面前人。
    也许是整整一年没见，眼前青年的五官看上去似乎比记忆中更成熟了一点。头发不知是懒得修剪还是干脆就是想要换个风格, 总之是比之前长了不少，多余的头发被她用发带系住绑在脑后，反而看上去要比之前的短发更清爽一些。
    即使已经不需要再隐瞒性别，她依然喜欢穿男装，不管是说话的方式还是坐姿站姿都与之前没有区别。
    与过去唯一不同的地方大概只有她已经不需要继续束胸, 以及终于能穿立领之外的衬衫了。
    之前打过好几次腹稿, 可真到了面对面的时候，谢尔比却感觉大脑一片空白。
    明明有很多话想说，却又不知从何说起的感觉实在令人窘迫, 以至于客厅在接下来的半分钟内都陷入一种诡异的寂静中。
    时间过得越久场面越尴尬，可同样的,越是焦急越不知道该怎么打破现在的气氛。
    就在谢尔比开始尝试冷静下来时,坐在对面的人却看着他笑了。
    “你刚刚不是还跟梅太太说得很好吗？怎么突然就变成哑巴了？”利昂娜笑着挪到沙发的另一边，靠近他小声说道, “我是真没想到你这么快就回来了。之前收到你的信，说是突然有急事要去意图恩诺一趟，我就觉得你可能赶不上女王陛下的加冕仪式……怎么样？'那件事'已经办完了？”
    看着眼前人的笑容，谢尔比的嘴角也不自觉地跟着弯起，时间带来的隔阂和看不见的屏障似乎在瞬间被打破了。
    “是，那本书我已经找人送回去了。”他笑着回答一句，又像是想起什么般愧疚地低下头，“很抱歉，没能赶上您最重要的时刻……”
    “最重要的时刻？你是说我的身份被揭开的时候？”
    利昂娜再次发出一阵笑声，转换了下坐姿后摇了摇手指：“不不，我亲爱的朋友，现在下这种结论还太早了吧？就算是排除掉未来，我也不觉得那场舞会对我来说有多么重要……”
    这么说着，她还恶趣味地补充了一句：“不过老古董确实遭到了不小的冲击……也许对他们来说，那确实是很难忘的一天。”
    谢尔比听她说得简单，但他心里明白，现实应该不会像她说得那么轻松。
    先不说她之前冒名顶替的行为必然会遭到所有人的谴责，就算她靠之前创造出的政绩和玛格丽特女王的支持，勉强以女性的身份继承了怀特伯爵的爵位，可谁都知道，她和女王陛下想要的并不仅限于此。
    今年五月她就要满21岁了，按照上议院的规定，她可以正式继承其父在议院中的席位，成为上议院中众多议员之一。
    其实之前王国内也有女性贵族在上议院拥有席位的先例，比如阿梅希斯女侯爵，在她父亲去世后她也曾继承了父亲在上议院的席位。只不过在王国历史中还没有哪位女性贵族会真的在举办议会的时候来到议院，坐在自己的位置上，履行一名议员该履行的职责。
    其中的原因有很多，有的是因为讨厌麻烦，有的是因为世俗的规矩如此……即使能克服这两种原因，一个想要站到男人堆中的女人也必然会遭到排挤。
    没有人愿意听她们的发言，也不会有人告诉她们议院里的规矩和运作模式，人们只会把她们当做动物园中的稀有动物去观赏——想清这些，自然不会有人会去自讨苦吃。
    可利昂娜·弗鲁门不一样。
    她的经历太特殊了，特殊到会让那些人真正感觉到危机。
    先不说她在庞纳治安所内已经成为一个无人不知的存在，这位怀特伯爵可是在18岁时就给当时的内政大臣当过一段时间的秘书。不但完整参与过议院开会的流程，还参加过多次内阁会议，已经对马黎议院的运作模式十分了解。
    不仅如此，她出色的思维能力和逻辑推理已经得到庞纳治安所上下的一致敬佩，之后她还去了南陆殖民地，收拾好了前国王留下的烂摊子……种种履历加起来，虽然没有当初的首相大人亮眼，但作为一个只有21岁的年轻人来说已经足够引起很多人的注意。
    如果她是一个男人，那现在势必会成为莱博党和保皇党的拉拢对象。可作为一个女人，两边别说拉拢，不联合起来阻止她走进议院就不错了。
    就像现在……明明还处于议会召开的时间，如果没有遭到阻挠，她就算现在不在议院，也不该在周一的下午在家里优哉游哉地喝下午茶……
    “……您是遇到什么麻烦了吗？”
    想到这里，谢尔比的嘴先大脑一步将想问的说出口：“是否有什么我能帮上忙的……”
    利昂娜完全没想到他会直接点破自己目前的窘境，惊讶片刻后，那种久违的契合感让她忍不住加大了脸上的笑容。
    “你要是这么问，我可就要不客气了。”她用手背撑起下巴，笑着看向对方，“我最近确实想调查几个人，但一个人去总归有些不方便……本来我是打算让巴顿帮我找个靠t得住的助手，可谁能比你更让我放心呢？”
    对上那双上弯的眼睛，谢尔比只感觉全身的血液都在往脸颊和耳朵上涌。
    他现在脸上可没有涂抹化妆品做伪装，匆忙下只能突兀地拿起茶杯将茶水一饮而尽，这才重新调整好状态询问起利昂娜想要查什么。
    “没什么，就是几个最近在追求我的人。”
    利昂娜轻描淡写地扔出一包炸弹后抬腿站起身，走到一旁的书写台前拿起一个本子：“乔治·格里梅特，戴维·维莱特，罗伯特·佩西……哦对，还有刚刚你见到的那位托马斯·彼尔德。这位可是重中之重，而且看上去最心急，也许从他入手比较好。”
    谢尔比听到她说第一句话时是错愕的。等到她开始挨个念出那些追求者的名字时，惊讶又化作一只无形的手，慢慢挤压着他的心脏。
    然而还不等口中的苦楚蔓延开，她最后说出的那句话又将他的理智拉回来了一点。
    这种语气，可一点都不像是在挑选结婚对象……
    谢尔比一时形容不出她语气中到底是哪里不对劲，犹豫片刻后还是选择直接问出口：“我可以知道您调查他们的理由吗？”
    “当然是因为他们的行为很反常。”
    “正常人在知道我的真实身份后躲着我走都来不及。不是面露厌恶就是冷眼观望，他们却在那么短的时间内就接受了一切，甚至跳出来对我展开追求，这不是另有所图还能是什么？”
    利昂娜将本子扔到一旁，抱臂冷笑道：“尤其是那位托马斯·彼尔德，他可不是第一次上门了，每一次都比上一次更高调。他花的心思越多，就说明他想要的越不简单……正好我现在最多的就是时间，不如让我好好查查他到底想利用我达成什么目的。”
    谢尔比听完她的结论，立刻赶在她重新看过来前闭上自己无意中半张开的嘴。
    “我明白了。”他正了正神色，严肃说道，“请您尽管说，我会配合您的行动。”
    于是第二天，一份印着怀特伯爵家家徽的身份名帖被送到了托马斯·彼尔德阁下在庞纳城中的住处。
    又过了一日，身份依然带有争议的怀特伯爵小姐难得换上了女装，与自己的贴身女仆一起来到彼尔德阁下的住处，并受到后者的热情招待，据说双方交谈甚欢。
    三天后，开始有小报刊登出怀特伯爵小姐与卡伦威尔侯爵的小儿子交往甚密的消息。
    五日后，庞纳城中已经开始流传起“伯爵小姐的两位追求者为了爱情大打出手”的传闻，一些俱乐部中甚至开始有人打赌最后伯爵小姐的芳心会花落谁家。
    等到第七天时，卡伦威尔侯爵的第三子，托马斯·彼尔德阁下涉嫌庞纳地铁修建贪腐案的消息突然出现在所有报纸的头版头条上。
    这个突如其来的新闻让原本还在等待桃色消息的人大跌眼镜，尤其在听说递交证据的是之前与彼尔德阁下“陷入热恋”的怀特伯爵小姐后，那些等着看热闹的人终于冷静了一点。
    尤其是之前暗暗对怀特伯爵家那庞大的财产产生一些想法、却还没有付诸行动的人，现在已经开始跟自己的朋友感慨起来——
    他们早就知道，能被玛格丽特那种“黑寡妇”如此看重并培养的人不可能那么简单。
    这些人还有心情说些风凉话，但那些已经被牵扯进去的人可完全笑不出来了。
    他们有种预感，这件事不会就此了结。
    果然，又过了两天，随着案件调查持续进行，另外一位曾公开追求过怀特伯爵小姐的人同样被牵扯进贪腐案中，还有一人被查出曾在一些乡镇中动用金钱购买选票、贿赂选民才当上议员。
    虽然前者涉案不深，而后者的选举舞弊已经在马黎官场上蔚然成风，可谁让事情被捅出来了呢？
    见不得光就是见不得光，没本事保住自己秘密的人当然没资格继续在议院中待下去。
    下议院的位置可是相当抢手，一下子少了三个人其实对其他人来说是个好消息，各方都开始蠢蠢欲动起来。
    另一边，利昂娜·弗鲁门的名声算是以一种古怪的方式传开了。
    短短十天就抓到了三名议员的错处并将其拉下马……除了她能直接把证据递交给玛格丽特女王这点比较“作弊”外，工作效率简直不是一般的高。据说连一贯古板的奥本伯爵都开始考虑起要不要把人招到治安所当顾问了。
    不过尤默尔大街并没有因此安静下来。
    追求者们不敢上门了，但报社的记者可不管那么多，了解完事情的来龙去脉后谁都想亲自采访一下这位经历堪称“传奇”的伯爵小姐。
    利昂娜倒是没有把人全都拒之门外，但也只接受了几家规模比较大的报社的采访。
    当有人问起她为什么要把自己的“追求者”统统送进监狱时，她只笑着表示“结婚不是小事，结婚对象当然要好好调查一番才能让人放心”。而且自己最近真的很闲，就顺手随便查一查，没想到人都做到下议院的议员了居然还会把自己的罪证大剌剌放在明面上，这让她对马黎政府中工作人员的业务水平感到十分担忧云云。
    不出意料，报道被刊登到报纸上后，怀特伯爵小姐立刻得到了一个“鸡心螺小姐”的“美誉”。
    拥有美丽的外壳，引诱人去触摸，却会在对方最松懈的时候一击致人死亡——利昂娜倒是不讨厌这个称号，某种角度上这也算是对她能力的称赞，可看到报纸后的波文却气炸了。
    “我就说，那些报社的记者写不出什么好东西！”
    公寓的厨房中，波文一边刷碗一边朝旁边默默擦碗的青年抱怨道：“专挑会吸人眼球的东西写就算了……我还看到有评论家说弗鲁门阁下这样下去必然会成一个没人愿意娶的老姑娘！那根本不是她的问题好吗？是那些人自己行为不检点，这怪得了谁？”
    “哦对，还有个讨厌的家伙还在那里说弗鲁门阁下算是有自知之明，知道自己不可能有追求者才会心生怀疑，要是她像女侯爵阁下那样立下遗嘱，死后财产都会捐给王室，那保证不会有人再上门求婚……真是放屁！”
    波文将抹布一甩，愤愤道：“一群没本事的家伙，他们也就能在小报上说说了！真要做点什么，也许都不如那三个不要脸的混球！她哪里不值得有真正的追求者了？！”
    谢尔比听他抱怨，脑子其实已经逐渐飘远。
    只是他手上的动作一点没耽误，接过洗完的碗碟后，将其擦干净，完全没让身边洗碗的男人察觉到异样。
    “弗鲁门阁下是个非常优秀的人，有很多追求者才是正常的。”他小声附和道。